英语是第一国际语言，母语为非英语国家的人学习外语时首选英语。根据谱系分类法，语言可分成八大语系，即汉藏语系、印欧语系等。英语属印欧语系日尔曼语族西日尔曼语支。以英语为母语的国家有美国、加拿大、英国、爱尔兰、澳大利亚、新西兰、南非、加勒比海诸国（巴哈马、牙买加、巴巴多斯、格林纳达、特立尼加和多巴哥）以及南美的圭亚那。还有一些国家如印度、马来西亚、新加坡、尼日利亚、加纳、塞拉利昂、喀麦隆等英语也被作为官方语言。全世界大约有3亿人在讲英语，另外有20亿人在一定程度上懂英语。
那英语究竟是如何崛起的呢？大体来说，我们可以把英语的崛起划分成三个时期。
一、英国英语时期
1、古代英语是从公元449年日耳曼的首领Jitish人在不列颠的肯特郡登陆时开始的。公元前，大不列颠岛上住着凯尔特人等，公元五到六世纪盎格鲁撒克逊人开始移入。公元7世纪先后出现了7个Angle-Saxon王国，English一词就是从Angle演变而来的。有三种语言对古代英语产生过较大影响，他们是凯尔特语，遗迹有Avon，Kennet，Dover和London；拉丁语，幸存的词语有ancor （anchor），flasce （flask），mil（mile），altar （altare），papa，plante （plant），dihtan （dictate）。1013年后一个时期，丹麦人统治了全英格兰，所以，古北欧语是对古英语有影响的第三种语言。它们的影子多带/sk/音，如sky，skin，skull，scare，skill。最早的英语文学作品只能追溯到750年，即刻在石碑上的 “Dream of the Rood”（十字架之梦）。比中国的《诗经》晚了1000多年。
2、中世纪的英语可分两个阶段，第一阶段从1066年诺曼征服起。英王爱德华（忏悔者）无嗣而终，哈罗德被选为继承人。诺曼底大公威廉以哈罗德不是王室血统为由，对英国出兵征服。在长达两个世纪的征服时期，法语作为统治阶级的官方用语成了语言上的最大成果，英国的遗老遗少不得不学点法语，以便发号施令。此后，法语常常用来描述上流社会生活和用作文雅词汇。英语的词汇中留下了法语的深深的烙印。如英国人住的是house ，法国人住的是tower。前缀de-、dis-、in-、inter-、pre-、pro-、ad-和后缀-able、-ment、-ess都是从法语借来。早期打入英语的法语单词有：bacon，castle，market，service，paradise，fruit。英法百年战争（1337-1453）结束后，英格兰回到了英吉利人手中，英语又找回了国语的尊严。1489年后，法语只用于书写法令与国会记录。到了1500年，伦敦方言已升格为标准英语。1350—1500年是一个文学巨匠时代，宫廷诗人乔叟的《坎特伯雷故事集》、兰格伦的《农夫皮尔斯》、威克立夫的《圣经》对英语都产生了革命性的影响。人们发现，乔叟和兰格伦的作品中，有十分之一的单词是法语和拉丁语。
二、世界英语时期
1492年哥伦布发现了新大陆，英国的海外贸易急速扩大，建立了许多有特许专利的海外公司，如东陆公司（1579）、非洲公司（1588）、东印度公司（1600）。1588年打败了西班牙的无敌舰队，排除了海外竞争对手，把手伸向全世界。到17世纪初，英国在亚洲、非洲、北美、西印度群岛，先后建立了大量的殖民据点。1517年马丁·路德的宗教改革，又给英语的发展提供了难得的机遇。文艺复兴的作家们用外借和造字等方法成套地扩大了英语词汇，拉丁语、法语、意大利语、希腊语、斯堪的纳维亚语、日尔曼语、阿拉伯语、印度语、西班牙语随着贸易、宗教等源源不断地注入英语的河流。
美国学者加兰·坎农将1500-1900年之间的英语称为现代英语。但实际上从年份来讲叫近代英语可能更为妥当。它可划分为两个阶段，第一阶段是文艺复兴阶段（1500-1660），第二阶段是权威英语阶段（1660-1800）。文艺复兴时期，在伊丽莎白的庇护下，英国的教育迅速发展，学校取代了私塾，印刷的教材取代了手抄本，学人们纷纷著书立说，斯宾塞、莎士比亚、弥尔顿三位天才横空出世。权威英语阶段上限起于斯图亚特王朝复辟的1660年，止于法国大革命后的1800年。这一时期，以语言学家所谓的“诉诸权威为特征”，即一个语法家发现他所推崇的英语结构，就把它奉为权威；如接下去的结构是他所不喜欢的，就辩解说“即便是最好的作者也有闪失”。18世纪有三位语法家功不可没，那就是洛斯主教，约翰逊博士，诺亚韦伯斯特。
1800-1900这个世纪是英语大举传播、问鼎世界时期。19世纪中叶，英国是世界上工业最发达的国家，它的商品垄断了世界市场，成为世界工厂。到了1914年，它的殖民地遍及各大洲，面积达1300多万平方公里，是其本土的150倍，人口是本国人口的9倍，号称“日不落帝国”。随着殖民扩张，上百万英国人移居四海，英语也就输出到了美、加、澳、南非以及西印度洋群岛等地。
这一时期最主要的变化是美国殖民者及其后裔的词汇上。美国的人口从1800年的530万人，到1900年总人口已达到7560万人。韦伯斯特指出，北美人口不能仅仅依赖于“一个岛屿和几百万人使用的英国英语”，英国英语和美国英语将不可避免地走向分裂。出于语言学的动机，富兰克林和韦伯斯特都主张改革缀字法。韦伯斯特主张去掉默音字母，完成对法语借用词的英语化过程。独立战争、1812战争、美国南北战争、经济竞争、民族主义的抬头都助长了语言上的分歧。1951年出版了《A Dictionary of Americanisms》，收集了大量的美式英语单词。分析起来，美式英语单词来源于四个方面。
1、旧瓶装新酒，旧词表新意。如fix（新娘）、swan（宣称）、turkey（火鸡）、bluff（悬崖）、notch（峡谷）等。
2、复合，如地形词汇backwoods，foothill，watershed，underbrush; 表示新大陆生活方式的词bluebird，bullfrog，devilfish ；口语词汇almighty dollar，bluenose，highbrow，paleface，peace pipe，warpath；成语动词有be on the fence，kick oneself，give somebody a fit，pull up stakes，knock down and drag out，go in for 等。
3、借用词。来自印地安语的词汇有totem，persimmon，pone（玉米面包），pecan（山胡桃），hominy（玉米粥），moose（麋），coon（机灵鬼），skunk（可恶的人），powwow（巫师），tomahawk（战斧），wampum（贝壳数珠），wigwam（棚屋）。来自法语词汇有levee（堤），toboggan（平底雪橇），coulee（小河流）。来自西班牙词汇有ranch，patio（天井）。来自荷兰词汇有boss，stoop （porch）,cookie，sleigh，spook（鬼），Santa Claus。来自德语词汇有hamburger；原本不是地名的印地安语成为了地名，如 Alabama，Chicago，Dakota，Iowa，Massachusetts，Niagara，Ohio。纽约一带荷兰语地名有Long，Coney，Staten。法语地名有Champlain，Huron，Lafayette，Louisiana，St. Louis 。西班牙语地名有El Paso，Florida，Los Angeles，Montana ，San Francisco 。夏威夷数万岛屿仍用夏威夷语Hawaii，Honolulu （protected bay ），Kona （leeward） ，Mauna Loa。我们熟知的American一词是佛罗伦萨人 Amerigo Vespucci 给北美原住民起的名字，于1578年被收入文献。
4、新创词（neologism），如pep（劲头），chunky（矮胖的），blurb（新书简介），caucus（秘密会议）。英国人视之为野蛮的美国人的方言，并扣上了“俗词”大帽子。
当代英语始于1900年。这一时期，美国击败西班牙成为世界强国，夺得了菲律宾、关岛、古巴、波多黎各。而在英布战争中，英国击溃了布尔人，建立了南非联邦。就这样，英语取代法语作为外交用语，成了国际贸易的媒介。从地理格局上看，借欧洲和北美两大支点，彼此呼应，英语的王者之势已经形成。
早在第二次世界大战时期，英美两国的语言里都有一些互不了解的词，曾给双方造成了不少的误会。为了减少不必要的麻烦，1942美军印发了《A short Guide to Great Britain》，英国的皇家空军也编制了《Notes for Your Guidance》。美国教育家门肯预言，未来的学者把英语作为美国的一种方言来研究。300年后，美语将成为一种独立的语言。
美国的黑人很多操南方方言，但黑人说的话并不是一种独立的方言。假如黑人和白人受过同等教育，那么在电话里就很难分清是黑人讲的方言，还是白人讲的方言。如果父母说的是非标准的英语，而黑人又没有受正规教育的机会，那么，他的英语里可能没有连系动词，但这不应该视为劣等人种的标志。如：She a big woman（在名词性词组前），But now I here（在副词前）。不过，在非正式情况下，问That your sister? 也是说得过去的。
根据约瑟夫·赖特的观点，由于教育事业和现代交际手段的发展，即使在农村，方言在急速消失。事实证明，门肯对美语的潮流是夸大了。第二次世界大战后，方言分道扬镳的现象得到了遏止。英语成为联合国的工作语言，国际间的政治、经济、旅游的交流，美国好莱坞的电影，英、美、加、澳的广播、电视等文化交流，都为英语的统一和崛起做出了贡献。
三、美国英语时期
需要指出的是，二战后英语传播的大旗主要由美国来扛。经过两次世界大战，世界主要国家都遭到重创，而只有美国发了战争财，综合国力空前加强。二战后，美国的工业生产量是资本主义世界的1/2，出口贸易占1/3，黄金储备占3/4。此外，还拥有世界上最强大的军事机器，独家垄断着原子弹。通过建立联合国、国际货币基金组织与世界银行，实现了从政治上、金融上、投资上和贸易上对世界的全面控制。美国在全世界不断地制造动静，电视、报纸等新闻媒介整天都少不对美国的报道，课堂上、音乐里、旅游、商贸到处可以听到美国的声音，美语（英语）的地位随之被拉升起来。
经济基础决定上层建筑，美语后来居上，对英式英语大有簪越之势。美国英语有自己体系上的特点：
1、语法方面
英国人用的现在完成时，美国人多用一般现在时；美国人用虚拟语气比英国人用的多；英国人用one’s，美国人多用his；美国人多用like,英国人用as/as if；英国人多用带-ly的副词，美国人多用不带-ly的副词；美语里get的过去分词是gotten，英国人用got；打电话时，英国人说Hello，is that Bill ? 美国人说Hello，is this Bill?
2、词汇方面
同样的意思在美语和英语中用不同的词表达，如：“一套房间”美国人说apartment，英国人说flat；同一单词在美语和英语中表达不同的意思，如mad，美国人指angry，英国人指crazy。
3、拼写方面
美语中，词尾是-l的非重读音节，不双写；英国人则双写，如:traveler-traveller；有些词在美语中-ter以结尾，而英国人则以-tre结尾。如：theater—theatre. 有些词在美语中-or以结尾，而英国人则以--our结尾。如：honor-honour; 有些词在美语中-ize以结尾，而英国人则以-ise结尾。如：realize-realize; 有些词在美英语中defense---defense等。
4、在发音方面
重读元音美国人读得比英国人要长些，英国人说美国人“拖长腔”；美国英语常常语音鼻化，空气同时从口腔和鼻腔出来；在标准英语中，r只在元音前才发音，而美语中，r在任何位置都发音;美国英语将英国英语中[оu]的读做单元音，将英语中[ ∧]的读做[a]，将[α∶]读做[鎉；美国英语中元音之间的t和d都读[d]，因此writer 和rider的发音听起来是一样的；美语将-tile结尾的词读做[-tl]，英国英语中读做[-tail]等。
自1900年以来，深层结构规则几乎没有发生变化。词汇方面的变化似乎要活跃的多，语义在不断地消长，如1588年从汉语借用的litchi（荔枝），使用的频率在加大。1819年拜仑使用过的toilet一词，今已让位于bathroom。对女士而言，bathroom又正在让位于powder room；创新词如雨后春笋，仅宇宙空间探索的词汇有space-station，spacecraft，feedback，countdown，blastoff；混成词是另一种创新词，类似复合词，由两个或更多的现有词素构成。如，dandle 是由 dance 和 handle结合而成。
外来词大增， 来自法语的词语有garage（1902），limousine（轿车），camouflage （伪装）； 来西班牙语的词语有tango；来自捷克语的词语有robot；来自俄语的词语有Bolshevik （1917），sputnik（苏联人造地球卫星）；来自阿拉伯语的词语有fedayeen（突击队员）；缩略词（acronym）是有每个词的第一个字母联结成的，AWOL-absent without leave; NATO-North Atlantic Treaty Organization; radar-radio detecting and ranging; snafu-situation normal all fouled up; sonar-sound navigation ranging; veep-vice-president等。
纵观千年的演变史，英语崛起有个“三级跳”。1588年英国打败西班牙的无敌舰队，在欧陆站稳脚跟是第一跳；1640-1660年英国资产阶级革命及18世纪末到19世纪初，资本主义迅速发展，19世纪末，成为世界上最大的殖民帝国- “日不落帝国”是第二跳；两次世界大战后，英国国力式微，原有的殖民地纷纷独立。（瘦死的骆驼比马大，英联邦中仍有约50个国家。）而美国大发战争财，异军突起，接过英语的接力棒，完成了第三飞跃。文化属于上层建筑，意识有相对独立性，难免会超前或滞后。但在找到更好的标志性事件之前，历史巨变仍不失为重要参照物。
目前，英语的语法简化到了底线，基本结构已经定型，词汇却以每年5000左右的新词迅猛增长。俄罗斯的高中生要求掌握9000英语单词，而我国对大学生的一般要求是求掌握4500单词，研究生才要求掌握5500单词。单词量不足仍将是制约我们快捷使用英语的一大瓶颈。