说起华人下南洋的历史，可以追溯至汉代和唐宋时代，当时中国和马来群岛已有频密的商业活动和文化交流。元明时代，已有中国人在南洋当地定居的记载。而华人大量移居南洋的历史，则是在清代鸦片战争之后开始，英属马来亚与婆罗洲的英殖民政府大量引入华工，一直到马来西亚独立建国至今，华人已成为当地的第二大族群。
古代早期
据中国古书的记录，唐朝时期，已有少量唐人南下马来半岛一带进行商业活动；《新唐书》记载，马来西亚的吉兰丹州在667-669年向唐朝献方物；柔佛州是商人往来凑集之地，年年都有马来西亚商人乘船到广州。当时唐人主要是暂居经商，并无大量定居。元朝时，马来半岛古国龙牙门已有中国人和当地人通婚杂居。元朝时，蒙古政权不仅出兵日本，也曾出兵南洋，留下了不少中国人在南洋定居。
明代
到了明代，郑和下西洋时曾多次在马六甲（明史称为满剌加）停留，后来将马六甲、巨港（今属印尼）、泗水（今属印尼）等营建成明朝船队的大本营。至今，马六甲仍然留有大量与郑和有关的遗迹。郑和下西洋时，南洋便有不少华人，郑和随从也提到马六甲有华人。
一些华人因为和马来西亚当地人通婚，开始在马六甲定居，渐渐受马来文化影响，繁衍开来。从此，华人开始在马六甲形成聚落定居，并成为组成马六甲重要的一个民族。明朝衰弱后，这些通婚华人的后裔由于交通不便、明朝闭关政策等因素，开始与祖国关系疏远。在与本土文化相互交融的情况下，他们逐渐形成一支新的民族——娘惹峇峇。娘惹峇峇的母语也由方言（主要是福建话），慢慢转变成夹杂方言以及马来语的娘惹峇峇语，但依然保留了各种中国明代的风俗仪式。
清代
清朝时期，许多不愿投降的反清义士也逃到南洋一代。嘉庆年间，广东嘉应县人叶亚来，流寓新加坡。嘉庆末年，马来半岛柔佛王下令驱逐华人。柔佛华人推举叶亚来为首，率领众人战胜柔佛王；叶亚来更购买军械，遣人返国，纠集嘉应县及邻村族人万余，渡海到柔佛，血战八年，平定柔佛全境。当时槟榔屿华人与土人冲突，叶亚来率众助战，三年平定槟榔屿。
后来，叶亚来自量不敌英国势力，将此二地主权交与英国，自保土地所有权。光绪初年，在马来西亚雪兰莪和霹雳州采锡矿的华工有十几万人。雪兰莪王待华工苛刻，华工奋勇战斗，平定了雪兰莪；霹雳州华人也平定了霹雳。
19世纪
华人真正的大量移民马来西亚各地，则是从清末鸦片战争后开始，当时清朝战败，英法与清朝签署《北京条约》， 清朝廷允许民众前往海外谋生，刚好当时英国殖民者需要大量的人力资源来开发马来亚半岛，大量的华工（或称为苦力、“猪仔））从中国输入到马来亚半岛，分别成为矿工、种植工人等。
19世纪，当蒸汽船使用后，华侨南下南洋的数量更是急剧上升。此时到来的华人移民人数已经大幅度超越早期的娘惹峇峇，所以被早期定居的人称为“新客”。这时期的马来半岛华人人口的男女比例严重失衡，男多女少，这是因为劳工们的侨乡意识浓厚，多不打算扶老携幼来到马来亚定居，而是希望赚够钱回到老家故乡。
20世纪
到了1929年，全球开始经济大萧条，英殖民政府停止输入中国劳工。此时，华侨妇女开始大量移民马来亚，男女人口比例结构趋向平衡。而后来，由于世界进入冷战时代，英属马来亚正值马共武装叛乱，移民条例收紧，中国来马的移民潮逐渐减少甚至停止。此后，华人参与了马来亚独立运动与马来西亚的建国运动，并在当地繁衍开来。
最后
据不完整统计，从1840-1940年期间，中国人有约1000万人出境，其中95％是到南洋，少数到美洲如古巴，有人甚至移民到南非。槟城在1842年时，有华侨9715人，可到了1860年，则跃升至2万8018人。新加坡在1840年时，有1万7179人华侨，到了1860年剧升到5万多人。到了1890年，三州府与半岛华侨加总起来已有约39万人，到1911年，更剧升到45万人，到1941年二战前夕，华人人数已涨至236万。这个数字变化显示出，华侨人数主要是在19世纪中后期才剧增的。
19世纪前出国的华侨多被称为唐人、汉人、中国人、华民、华工、华人等，而华侨这个字眼，最早出现在1883年，之后很快流行起来。在1898年，日本横滨还出现了一间华侨学校。华侨顾名思义，是指长期居住在中国境外的中国国民。这用语在1950年代后已逐渐被华人这用语取代。