1840年爆发的第一次鸦片战争，洞开了中国封闭已久的国门，也让一部分中国有识之士开始睁开眼睛打量外面的世界。
然而，清朝仍然不愿意面对残酷的事实，不敢主动走出国门去了解他们的对手。以至于到了第一次鸦片战争爆发20多年后，还没有一名官员出国访问。
直到英国人赫德结婚。
一
英国人赫德结婚，与清朝官员出国访问，有什么关系吗？当然有关系。
赫德是一位大家很熟悉的英国人。他于1854年来到中国时，才19岁；1908年休假离职回国时，已经73岁了。除去中途几次短暂回国，赫德在中国生活、工作了差不多半个世纪。
赫德长期担任清朝海关总税务司。在赫德的悉心打理下，海关总税务司成为清朝最廉洁的部门，关税成了清朝最稳定、最可靠的财源。这听起来是一个笑话，然而这是无可辩驳的事实。
1866年，31岁的赫德申请回国结婚。随后，赫德又奏报朝廷，请求朝廷派若干官员，跟他一道去英国考察。1865年10月17日，赫德向总理各国事务衙门递交了一份《局外旁观论》，一针见血地分析了清朝积弱积贫的现状，提出了向西方学习的“药方”。朝廷将《局外旁观论》交给了东南沿海各督抚讨论，引发了一场前所未有的震动。后来，左宗棠、李鸿章等人启动洋务运动，与这份《局外旁观论》不无关系。赫德受此鼓舞，希望带若干清朝官员到英国去走一走、看一看，了解真实的世界。
二
慈禧太后收到赫德的奏报后，征求恭亲王奕䜣的意见。恭亲王在朝廷里面比较开明的人，他长期执掌总理各国事务衙门，也苦于衙门里没有熟悉西方事务的人，支持官员出国访问。慈禧太后便将这件事交给恭亲王办理。
恭亲王承办此事后才发现，事情没有想象中那么简单。因为，他所指派的官员，没有一个愿意出国。毕竟，那时候“夷夏之防”的观念还很盛行，官员甚至不能私自与外国人打交道。1856年，两广总督叶名琛死活不允许英国人到广州城内居住，才引发了后来的第二次鸦片战争。
经过好一番折腾，恭亲王才挑中了一个叫斌椿的官员。
斌椿是满洲正白旗人，是内阁大学士恒祺的亲戚，曾经做过山西襄陵县的知县，又于1864年应赫德之邀到“总税务司”办理文案（秘书），是比较合适的人选。唯一的缺点是，斌椿当时已63岁了，年龄偏大。可是，恭亲王和赫德已经顾不上吹毛求疵了。在大小官员“总苦眩晕，无敢应者”的情况下，能够有官员愿意自告奋勇地出国，已经很不错了。
三
1866年3月14日，斌椿带着他的儿子广英，和3名同文馆学生，组成了一个考察团，跟随赫德从天津出发，经过两个多月的舟车劳顿，途径上海、香港、西贡、新加坡、苏伊士等地，于5月2日抵达法国最大的海港城市马赛，访问法国。5月17日，抵达英国首都伦敦。斌椿在英国旅游了一个多月，随后又访问了荷兰、汉堡、丹麦、瑞典、芬兰、俄国、普鲁士、汉诺威、比利时等地，于8月19日结束访问，启程原道返回。11月13日，斌椿回到京城。
斌椿将他此行的成果：一本日记本交给总理各国事务衙门。总理各国事务衙门表示会抄呈给皇帝和太后御览。后来有没有抄呈上去，我们也不得而知。
我们倒是可以通过这个日记本，了解到斌椿在近半年出国访问中的一些情况。近半年里，斌椿访问了欧洲13个主要地方，乘坐轮船19次和火车42次，行程9万里以上。
虽然斌椿不懂英语，也不了解外国思想制度，所记载的日记多浮光掠影，且“偏重于海程、宴会，因无影响于国内”，一直不为历史学家所重视，但依然为闭关锁国已久的国人打开了一扇了解外面世界的窗口。
四
斌椿记载了乘坐火输小屋（电梯）的情形，火输小屋可以乘坐六七人，能够直达顶楼。他记载了乘坐火车的情形：一行五十辆或六十辆不等，咸以铁环联之。第一车系蓄火机……第二车载煤，随行添用。第三车沿途刊印新闻纸，携带信文。后则一、二、三等客车。再则行李货物。”他记载了“人烟稠密，楼宇整齐，街道整洁”的伦敦街景，还在陪同人员的劝说下，来到伦敦照相馆，拍下了生平第一张照片。
旅途充满各种趣闻。斌椿为在英国温莎城堡里，认出了一幅扇面上的中国七律古诗而高兴不已；又为必须穿上普通工人的服装下煤矿实地考察而痛苦不已。斌椿不高兴的时候，一度托词取消余下行程，提前回到中国。赫德好言安抚，才让他同意继续访问。
五
斌椿受到了欧洲各国的热情接待。特别是在英国，英国维多利亚女王专门在白金汉宫举办了一场宫廷舞会，招待这位远道而来的中国客人。因此，斌椿又成为第一个进入白金汉宫的中国官员。白金汉宫的奢侈豪华，800多名舞者翩翩起舞的场景，都让斌椿感叹不已。
斌椿回去后，在日记中写道：“中华使臣，从未有至外国者，此次奉命游历，始知海外有如此盛景。”
第二天，维多利亚女王又亲自接见了斌椿。斌椿感谢女王的盛情款待，说：“得见伦敦屋宇器具，制造精巧，甚于中国。至一切政事，好处颇多。且蒙君主优待，得以浏览胜景，实为感幸。” 斌椿不是外交官，这一番话，还是颇为得体的。
斌椿的到访，也让欧洲媒体界轰动了一把。在英国时，当地媒体对斌椿进行跟踪采访。有着斌椿照片的文章见报后，报纸销量大增，一时洛阳纸贵。精明的商人甚至印刷斌椿的照片进行售卖，也赚得盆满钵满。
【参考资料：《赫德日记》《乘槎笔记》等】