广化寺座落在福建省甫田市城南三公里处的凤凰山麓，1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
广化寺环境幽静、建筑宏伟、历史悠久，闻名于世。
广化寺创建于南朝陈永定二年(558年)，开山祖师是金仙禅师，因此初称“金仙院”。
隋朝开皇九年(589年)，来自天台山的无际禅师募资进行扩建，改名“金仙寺”。
唐朝景云二年(711年)，金仙寺住持志彦法师奉诏入宫，讲解《四分律》，睿宗赐号为聪明禅师。因志彦禅师向睿宗奏报了无际法师在金仙寺持诵《法华经》时，有“感石上涌白泉”之异，睿宗赐寺名“灵岩寺”，并命书法家柳公权书“灵岩寺”额悬挂在寺门之上。至此，灵岩寺名扬天下，被称为闽东一大丛林。
宋朝时，凤凰山(又称南山)佛教寺庙盛极一时，在地方官僚的支持下，共兴建了2寺、10院、120庵。宋太平兴国元年(976年)，宋光宗赐额广化寺，并修缮庙宇，使之“檐楹相摩，轩宇层出”。979年，宋政府在莆田设置地方政府“兴化军”，故民间有“未出兴化，先有广化”之说。宋朝时，广化寺建筑雄伟，所属庵堂庙院众多，僧尼千余人。
元朝至正元年(1341年)，广化寺毁于战火。直到明朝洪武至永乐年间(1368-1424年)才陆续得到重建，逐渐恢复当年的盛况。明成化进士黄仲昭咏灵岩寺诗称：“灵岩一百二十寺，多少楼台锁夕曛”。明世宗嘉靖四十一年(1562年)时，广化寺遭倭寇侵扰，再次化作焦土。以后的历任住持慧广、极中、源彻等法师相继修复。到万历八年(1580年)时，慧广等募建法堂；十六年(1588年)时，云章、圆材等法师修复溪声阁、大雄宝殿；三十九年(1611年)时，法果法师募建山门，第二年真一、法果等又修建了藏经阁、巢云楼和香积厨。
清朝康熙三十一年(1692年)，镇守福建兴泉等处总兵王万祥见广化寺年久失修，捐俸进行了维修，并将法海寺、小南山庵并入今广化寺，使寺庙规模扩大。并刻石立碑记之，至今碑仍保存在寺内。后又常年失修，日趋衰落，到光绪十二年(1886年)，只有观音阁保存，仅住2名僧人。
光绪十六年(1890年)，善和法师住持广化寺，立志重建古刹。通过四方募化，陆续重建了大雄宝殿、客堂、禅堂、方丈、净行堂等，形成今天寺庙的格局。
1910年，宣统皇帝御颁了《龙藏》7000余卷给广化寺，本如法师又在法堂之上加盖了藏经楼。
1933年，又重修观音阁，重建天王殿，使广化寺殿堂更加完备。
中华人民共和国成立后，人民政府实行宗教信仰自由政策，广化寺由僧人自主管理。1949年，住寺僧人约60人。至1965年，仍有57名僧人住寺，他们一边念经修持，一边耕种田地，看护山林，过着“农禅并重”的生活。“文化大革命”中，广化寺被迫关闭，僧人流散，佛像被砸，殿堂也改作厂房。
中国共产党十一届三中全会以后，拨乱反正，宗教信仰自由政策得到全面落实，这座千年古刹也重现辉煌。1980年2月，福建省政府批准广化寺作为宗教活动场所对外开放，相继成立了“莆田县广化寺修建委员会”，对古刹按旧观进行全面修复。在政府有关部门的支持下，在海外侨僧和信徒的热心资助下，1984年12月，广化寺的主体修复工程宣告竣工。12月7日(农历闰十月十五日)举行了隆重的开光法会，中外佛教界人士1400多人参加这了一庆典。
修复后的广化寺占地面积达3.2万平方米，建筑面积为1.7万平方米。整座寺庙沿山势自然上升，层次分明，错落有致。在坐西朝东的中轴线上，分布有照壁、牌坊、山门、放生池、天王殿(弥勒殿)、大雄宝殿、法堂(上为藏经阁)、卧佛殿(下为祖堂)等，全长385公尺，主体突出，巍然壮观。东侧次第为东罗汉殿、钟楼、五观堂、伽蓝殿、尊客尊、水云乡、圆通门、溪声阁等建筑。西侧次第为西罗汉殿、鼓楼、学戒堂、祖师堂、净行堂(念佛堂)、烟霞窟、方丈室、看山楼。寺后东西两角的最高的密林深处，相对耸立着观音阁和小南山，玲巧别致。漫步其间，可尽览全寺风色，聆听溪声、泉声，眼下殿堂密布，身后竹林松柏，清净幽远，令人心旷神怡。
这次修复，耗资上千万。寺庙规模比原来也有所扩大，照壁、山门与牌坊都向前推移重建。在东西两侧也增建了东西罗汉殿和看山楼。罗汉堂内新塑着五百罗汉像。每尊坐像高1.5米，面谱、服饰为印度式，神态各异，栩栩如生。在天王殿内供奉着弥勒佛、韦驮、龙天以及5米多高的四大天王像。山门左右塑有4米多高的密迹金刚，观音阁中有8米高的观世音立像。这些塑像都是修复时塑造，造型庄严，雕刻精致。
大雄宝殿为清光绪年间的建筑，建于2.7米多高的台基之上，面阔5间，进深4间，高22米，建筑面积837平方米。
重檐歇山顶，殿顶瓦片每块重3.2公斤。殿后部的外檐下还保存宋代的4根瓦楞形石住。大殿正中供奉着3尊高达5米的金身佛像。两侧列坐着十八罗汉像，也为泥塑金身，每尊高2.5米。大殿雄伟壮观，堂内佛像庄严，法物、法器完备。
广化寺对一些具有历史文物价值的古迹也进行了认真的保护。寺东侧的释迦佛舍利塔，是宋乾道元年(1165年)以前所建。现由政府拨款修整，列为省重点保护文物。塔旁的普门寺，是唐末御史黄韬所建的“东峰书堂”故址。寺内还保存一对经幢，上刻有《佛顶尊胜陀罗尼》，为宋治平二年(1065年)建造的文物，现移建在弥勒殿前广场上。
寺内的郑三先祠为纪念舍地建寺的名儒郑露三兄弟讲学遗址，祠内有一“开莆来学”的匾额，另有一“南山樾萌”石匾，是宋末民族英雄文天祥真迹，十分珍贵。
1983年，广化寺被国家列为汉族地区佛教全国重点寺院。现为福建省十佳风景区之一。自1979年至1986年，中国佛教协会副会长圆拙法师任广化寺方丈，他要求广化寺不卖门票、不搞经忏，要求僧人农禅并重。寺后有100多亩山林，种上了果树、香蕉等。1986年，广化寺推举36岁的毅然法师任方丈。1990年换届选举中，又选出学诚法师任方丈。
学诚法师是毕业于中国佛学院的研究生，接任方丈时年仅24岁，是全国重点寺庙中最年轻的方丈。寺内没有福建佛学院男众预科班、福建甫田南山广化寺僧众培训班以及佛经流通处，全寺共有僧人200人。广化寺的僧人修持、寺庙管理有一套严格的制度，方丈、当家都以身作则，雷打不动，使制度落到实处。这里藏书丰富，僧人注意研读佛经、提高文化水平，发展佛教文化事业。1990年，广化寺被中国佛教协会列为三座全国样板寺庙之榜首。
广化寺与东南亚各国佛教界有着广泛的联系。中华人民共和国成立前，有20多名广化寺僧人到东南亚各国传播佛教，在那里建立廨院。现广化寺在南洋有廨院7年。1979年以来，东南亚、日本等国佛教界人士经常前来进香朝拜。1989年，圆拙法师率广化寺僧人到新加坡广化寺开光法会。
在广化寺的照壁上，书写着赵朴初先生的题词：“庄严国土，利乐有情。”这是时代对中国佛教界的要求，也是广化寺僧人的心愿。
1996年10月至1997年元月15日，广化寺举行了108天规范传戒。此次规范传戒，为便于管理，更好地体现规范，组成了以赵朴初会长、圆拙老法师为顾问，刀述仁副会长为主任，学诚、妙华法师为副主任的筹委会。根据广化寺的实际情况，首先将受戒人数控制在300人以下。戒子们分别来自全国23个省、市、自治区，最小年龄20岁，最大年龄50岁，平均年龄为27.4岁。其中，大学以上文化程度23人，中专以上文化程度12人，高中以上文化程度49人。此次传戒，戒子无论是年龄还是文化素质，都比以往有较大改善。
此次聘请的三师、七证、开堂、陪堂等均是多次参加传戒法会的大德法师 ，对戒坛律仪、唱念都有丰富的经验，堪为新戒师承。本次传戒礼请茗山、一诚、传印三位法师为一师，均是德高望重、闻名海内外的老和尚；还礼请了悟道(浙江新昌大佛寺住持)、成刚(吉林长春院般若寺住持)、能荣(福建莆田广化寺后堂)、学诚(福建莆田广化寺住持)、妙华)中国佛教教务部副主任)法师为七尊证。此次传戒大体可分为三个阶段：
第一阶段为40天，主要学习佛教礼仪、丛林制度以及教理。如《沙弥律》、《遗教经》、《朝暮课诵》、《般若心经》、《丛林制度》、《佛教礼仪》。第二阶段为28天，正式传授三坛大戒。
第三阶段为40天，主要学习戒律、经教以及法律与宗教政策。
《四分律》、《梵网经》、《楞严经大意》、《普贤行愿品》、《法律与宗教政策》等。
在传戒中，每一步骤均严格按《传戒正范》。11月10日传完沙弥戒，此后学习有关内容七天，并请三师七证讲开示，礼通宵。11月21时起，传授比丘戒，三人一坛，每日八小时，共传了三天。12月5日授菩萨戒。
戒期自始至终按议定的日程如法如律地进行。108天的规范传戒于1997年元月15日圆满。