1979年，在上海出版社工作的季一德，偶然获悉30年代一个中国老板徒步环游世界的壮举，出于职业敏感，季一德进行了追踪采访，最终在一堆特殊年代的即将销毁的废纸堆中，找到了这个人的出国护照、签证、船票、书信及名人题词等，以及一本4公斤重的《名人留墨集》，由此揭开了一段人类历史上的英雄壮举：原来，人类历史上徒步环游地球第一人，是一个叫潘德明的中国人！
1930年，上海几个年轻人组织了一个“中国青年亚细亚步行团”，从上海出发，立志要以徒步走向亚洲，以雪东亚病夫之耻、谋世界之容光，显示中华民族5000年历史的光荣。
上海这几个年轻人的行为一见报端，立即引起震动，其中就包括潘德明。
潘德明（1908—1976），浙江省湖州市人，是上海南洋高级商校的高材生。1930年时，22岁的潘德明是一位老板，在南京四牌楼附近经营一家西餐馆，属于社会中上层人士。然而，获悉步行团的理想之后，潘德明当即放弃南京的餐馆生意，参加“中国青年亚细亚步行团”。
步行团一行8人，经浙江、福建、广东、广西，出国境到达越南。然后从海阳、河内南下，到达清化。但由于各种原因，到了越南清化时，八人步行团只剩潘德明一人了。
这时，摆在潘德明面前的是两条路：一条是继续走下去，走向亚洲；一条是打道回府。然而，潘德明反而改变初衷，决定将此行超越亚洲，走向世界。
1931年元旦，来到越南西贡的潘德明，专门自制了一本四公斤的笔记本，名曰《名人留墨集》，用以沿途各国各界名流、团体的题词，作为他环球旅行的珍贵纪念。
《名人留墨集》中的“旅行世界自叙”：德明坚决地一往无前，表现我中国国民性于世界，使知我中国是向前的，以谋世界上之荣光。
在潘德明看来，决定环球徒步旅行，不仅是自我展示，更是为中国谋求世界荣光。
从越南西贡开始，潘德明开始了一个人的丈量世界：经柬埔寨来到了泰国，又过马来西亚，渡海到达新加坡，渡洋到达印度。
在印度，潘德明拜谒了著名诗人泰戈尔，另外还受到甘地和尼赫鲁的接见。《名人留墨集》中留有泰戈尔的笔迹：我相信，你们有一个伟大的将来；我相信，当你们的国家站立起来，把自己的精神表达出来的时候，亚洲也将有一个伟大的将来——我们都将分享这个将来带给我们的快乐。
此后，潘德明转走伊朗、伊拉克、叙利亚至耶路撒冷、西奈半岛，然后渡过苏伊士运河，踏上了非洲大陆，来到埃及首都开罗。
1931年6月底，潘德明从亚历山大港乘船渡过地中海，开始了欧洲之旅。希腊首相维尼各罗斯在接见潘德明时这么说：“我从你身上看到了东方古国的觉醒。”
在希腊，潘德明特地去拜访了奥运发祥地——奥林匹亚。这一年，由于没钱，中国没有参加1932年洛杉矶奥运会，潘德明感慨万分，特意到奥林匹亚古运动场遗址旁的石柱上，用中文和英文在一张纸上写下了两行大字：“中国人潘德明步行到此。”
希腊之后，潘德明又先后去了土耳其、保加利亚、罗马尼亚、奥地利、意大利、法国、比利时、荷兰、德国、英国（在英国拜见了英国首相麦克唐纳）、丹麦、挪威等15个国家。
在欧洲，除了希腊首相接见之外，法国总统、德国元首都曾接见过潘德明，书写了一段中国传奇。
1933年7月，潘德明来到法国巴黎，法国总统莱伯朗、总理达拉第和外长接见了潘德明。巴黎各报竞相报道潘德明抵达巴黎的消息。
法国总统赞扬：“潘德明先生，对于你的壮举，我想用法国之雄拿破仑的一句话奉送：中国是一个多病的、沉睡的巨人，但是当他醒来时，全世界都会震动。”
更为传奇的是，潘德明进入德国之后，受到希特勒和戈培尔的接见。其中，希特勒竟然和潘德明畅谈了两天，这个蹩脚的画家还为25岁的潘德明画了一幅画像。
1934年1月，潘德明乘船到达美国纽约，然后去加拿大的渥太华，绕了一圈后又返回美国。
在美国华盛顿，罗斯福总统接见了潘德明（见上图），并赠送他一枚金牌。罗斯福对潘德明说：“这是美国人民赠送给你的，你应该享有荣誉，荣誉永远属于有奋斗精神的人。旅行家先生，希望你在今后的旅途中再勇敢些。”
随后一年中，潘德明前往美国不同地区，深入了解了美国，这是潘德明世界环行中停留最久的一个国家。
为尽快赶回祖国，潘德明第一次搭飞机到了古巴，然后经巴拿马、过旧金山，开始横渡太平洋到夏威夷、斐济群岛、新西兰的奥克兰、澳大利亚的悉尼、印度尼西亚。
按照原定计划，潘德明准备从印尼到日本，然后从日本返回中国，实现环球旅行。但因为当时日本侵略中国东三省，所以为了表示抗议，潘德明改变线路，渡海经新加坡来到马来西亚，最终由泰国入缅甸至云南，1937年7月6日返回上海。
经过7个冬春，历尽千辛万苦，行程数万里，潘德明游历了40多个国家和地区，基本实现了环球徒步旅行（少部分路段自行车骑行），这是人类历史上第一次有人徒步环游地球，也开辟了徒步环球旅行、探险的先河，引起全球轰动。麦哲伦实现环球航行，而潘德明实现了徒步环球，让中国人在探索世界的历史上留下了浓墨重彩的一笔。
由于绝大多数是徒步，所以潘德明多次遭遇险情，在澳洲差点被土著毛利人杀死，其中一路艰险可想而知。但从另一方面来看，潘德明史诗般的壮举，以他的行为角度，让世界重新认识了中国。
上世纪30年代，潘德明就是中国的名片。