作者 叶曙明
老一辈莞人常说，东莞有三宝：咸榄、陈皮和莞草。这可能是卖咸榄和陈皮的商人编出来的，咸榄和陈皮虽然有名，但无论历史、名气、市场规模和对民生的影响，都远远不及这三宝——莞盐、莞香与莞草。
莞盐暂且按下不表，先说说莞香与莞草。
一
莞香
莞香树，学名白木香。古人把“沉檀龙麝”，尊为四大名香，而沉香居四香之首，莞香就是沉香的一种，被誉为“香之君子”。在坊间，上等莞香还有一个美丽的名字，叫“女儿香”。相传当年东莞的香农把土沉香采回村后，由村里未出阁的女孩负责勾丝清理工作。她们经常会将上好香块的棱角削下来，偷藏于亵衣之内，有好事者便出高价收购，在市场上出售，深得文人雅士、公子哥儿喜爱，久而久之，便有了“女儿香”这名字了。
莞香树
也有人说，“女儿香”源自清康熙年间，有一位老香农终年辛勤种香，他的女儿每天为他烧水送饭，老香农对女儿爱如掌珠，年年把最好的牙香收藏起来，留给她作嫁妆。后来，女儿远嫁他乡，每天清晨都点燃牙香，寄托对父亲的思念之情。牙香一燃，全村皆香，村民闻香而来，都被她的孝行所感动，从此，莞香中的上品牙香“女儿香”之名，便不胫而走，传遍四乡。
这些如诗如歌的传说，令“女儿香”在人们的心目中，愈显名贵。明末风流才子冒辟疆在《影梅庵忆语》一文中，回忆他与秦淮名妓董小宛缠绵悱恻的爱情，亦言及“女儿香”的来历，他写道：“又东莞以女儿香为绝品，盖土人拣香，皆用少女。女子先藏最佳大块，暗易油粉，好事者复从油粉担中易出。余曾得数块于汪友处，姬（董小宛）最珍之。”这段奇情故事，为“女儿香”平添一缕香艳的色彩，民国年间的东莞诗人张萼华曾写过一首《女儿香》的诗：
兽炉烟袅净无尘，
焚到牙香气自春。
红袖添来宜伴读，
绿窗绕处最宜神。
谈心喜共同盟友，
炙手偏怜困热人。
万种情丝萦缕缕，
好教香火证前因。
莞香树是唐代从交趾（今越南北部与广西南部）移植过来的，宋时已普遍种植。据《广东新语》说：“莞香，以金钗脑所产为良，地其狭，仅十余亩。其香种至十年已绝佳，虽白木与生结同。他所产者在昔以马蹄冈，今则以金桔岭为第一，次则近南仙村、鸡翅岭、白石岭、梅林、百花洞、牛眠、石乡诸处，至劣者乌泥坑。然金桔岭岁出精香仅数斤，某家有精香多寡，人皆知之。”由此可见，莞香的优劣，不在种植方式，而在土壤。土壤适合则香优，土壤不适则香劣。
古人说：“高山峻原，不生草木；松柏之地，其土不肥。”有些植物，土地愈瘠薄它愈生长。交趾的香树之所以能在东莞落地生根，成为别处无可替代的特产，与东莞某些地区砂石硗确的土质，是分不开的。
1919年的东莞
然而，光有土壤还不够，更重要的是与人分不开。民国的《东莞县志》说：“莞香，先辨土宜，土宜正者。白石岭、鸡翅岭、百花洞、牛眼石诸处亦不失为正；若乌泥坑、寮步则斯下矣。”寮步的土壤，似乎并不是最适宜种植莞香树的，但寮步的香市，却天下闻名，与广州的花市、罗浮的药市、廉州（前属广东）的珠市并称“广东四大名市”。
莞香在蒙元时期已经赫赫有名，最初的香市在茶山。上等白木香，贵若珍宝，元大德《南海志》说：“其价与银等，今东莞县茶园人盛种之，客旅多贩焉。”莞香的身价也节节攀高，甚至成为贡品。
虽然史籍没有记载，莞香是从何时开始进贡皇宫，但在清雍正六年（1728年）至乾隆五十九年（1794年）之间的《贡折》《贡档》中，先后出现了十批次东莞进香的记录，其中有“东莞悠远香结朝珠”和“东莞天然香山”等贡品。“天然香山”这四个字，很能引发人们的遐想，想象着它的模样，大概是用莞香木制成的精致物品。
民国时期的东莞
莞香也曾遭遇过“象齿焚身”的悲惨命运。雍正初年，有一位地方官因为求购莞香精品，大索不获，一怒之下，竟杖杀了十几名里役，毁掉了大批莞香树，以致香农与莞商损失惨重，莞香生产一蹶不振。这个酷吏，很可能就是为朝廷准备贡品，搜刮不到，便迁怒于莞商。
莞香最大的市场在民间。市面上早就有“一两香等于一两银”的说法，一点也不夸张。《广东新语》里记载：“当莞香盛时，岁售逾数万金……莞人多以香起家，其为香箱者数十家，藉以为业。”屈大均还对当时生产者、商人与消费者的比例，作了具体说明：“种香之人一，而鬻香之人十，爇香之人且千百。”许多莞商因而成为巨富。
随着节变岁迁，寮步香市的名气愈来愈大，形成了一个蒸蒸日盛的莞香集散地，街上商铺成行成市，香木囤积如山。如果撑船从寮步水过，烟水之湄，香气郁勃氲氤，芬芳悠扬，令人沉醉。每年的冬月与腊月，都是莞香的销售旺季。
一船一船的莞香，从寒溪河顺流而下，辗转运至屯门，明万历元年（1573年）以前，香港是东莞的属地。香船在香埗头（今九龙尖沙咀）泊岸，再换船运至香港仔与鸭脷洲之间的石排湾，换大眼鸡船，运到广州，再转往江浙等地，远至京师，甚至销往南洋和阿拉伯地区。
1928年的天堂围车站，
影像由Weissenbruch, Arnold (Mr)拍摄
寮步有一条牙香街，几十年前，依然是个非常热闹的香市，现在却再也难觅香踪，只剩下一个街名，在历史的长河中，仍散发着幽幽的暗香。2007年，寮步香市被列入广东省非物质文化遗产项目。2014年，寮步香市和大岭山镇的莞香制作技艺，双双列入第四批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。
与东莞有名的特产如盐、糖、水草等相比，莞香，被赋予了特殊的文化内涵。许多人认为，香不仅是一种物质，更是一种精神的东西。无论是炮制、配伍、焚燃，都能体现一种中华民族的文化气质。当我们在绘有缠枝牡丹的瓷熏炉中，点上一炉“女儿香”；用晶亮如雪的瓷杯，斟上一杯热腾腾的香茶；让青花瓷盆里的睡莲，在如雾的香气中缓缓开放；我们的精神世界，仿佛也在这宁静之中，得到净化。
1929年的东莞普济医院
二
莞草
莞草，又名水莎草、三棱草，东莞人叫它做水草、咸草，生长在咸淡水交汇之处。道滘、厚街、虎门、莞城、望牛墩一带的滩涂，昔日都覆盖着大片的水草。考古学家在东莞东城区柏洲边出土两千多年前的战国墓砖上，发现有清晰的席纹，工整细致；而在湖南长沙马王堆汉墓一号墓中出土的座席，考古学家所作的说明是：“莞席，以麻线为经，莞草为纬编成，素娟包缘。”这与屈大均在《广东新语》中所说：“汉文帝以莞蒲为席。”在时间上是吻合的，即莞席在汉代已受到帝王家的青睐。
如果说，汉文帝所用的莞蒲席子，是否东莞所进，难以考证，那么，南北朝刘宋时期（420—479年）的《起居注》所载“广州刺史韦朗作白莞席三百二十领”，则是货真价实的东莞席子了。
塘厦镇田心村的放牛娃
明代末年，为了逃避满清八旗的铁骑，大量北方难民，拖儿带女，涌入岭南；桂王也带着大批臣官宫眷，逃亡到肇庆，对席子的需求激增，带动郁南连滩的草织业空前兴旺。
清乾隆二十三年（1758年）前后，连滩的草织技术传到东莞，被心灵手巧的莞人所吸收，编织出精美的白连席、宁波席和红绿席。莞席之中，芥黄席以其制作精良，花样新颖，深受市场喜爱，当年的东莞人结婚，买两张“皇后席”作为嫁娶的必备品，已成为习俗。明代进士、东莞诗人卢祥也尝赋诗《莞席》赞叹：
菀彼莞草，其色芃芃。
厥土之宜，南海之东。
菀彼莞草，芃芃其色。
不蔓不枝，宜之为席。
菀彼莞草，寒暑攸宜。
长舒不卷，君子安之。
由于东莞地理位置优越，获取市场信息方便快捷，在销售上往往抢得先机，所以很快就超越了连滩。连滩的草田，从来没有超过300亩，而东莞为了满足愈来愈大的市场需求，从清代中期以后，就开始在上下石角围、三屯乡一带，积极开展人工种植水草，扩张草田面积，从而奠定了东莞作为岭南草席之乡的地位。《广东新语》里形容，“东莞人多以莞席为业”。鸦片战争以后，莞席已毫无悬念地取代了连席的市场地位。
莞草
海路一经打开，莞商马上就瞄准国际市场了。清道光年间（1821—1850年），东莞已出现专营莞席出口的洋庄。清咸丰年间（1851—1862年），仅厚街就有几十家莞席洋庄铺，联栈、质栈、东栈、端记、万全栈。厚街的席馆更是鳞次栉比，家家户户都在编织草席。挑草的挑草，染草的染草，行绠的行绠，晾晒的晾晒，拍席的拍席，一片繁忙热闹的景象。
草席需要先把水草加工成穿鼻绳，再织成地席，由于厚街的席子产量太大，穿鼻绳应付不过来，在道滘就有专门为厚街席馆加工穿鼻绳的商铺，在地方史籍中留下了黄祥记和国顺这些店号。后来，太平镇、道滘乡、莞城镇、石龙镇、望联乡等，都加入到莞草编织业中。
东莞的草织品，可分为六大类：水草类，草绳类，草辫类，绳席类，辫席类，草席类。产品绝大部分是供应国际市场的。水草类主要销往日本、新加坡、暹罗和南洋各地；草绳类主要市场在德国汉堡、英国伦敦、利物浦和美洲、澳洲各地；草辫类则以荷兰和美洲为主；绳席类以英国伦敦、利物浦、荷兰、澳洲悉尼、墨尔本等地为主；辫席类主要销往美国、英国等地；草席类的色床席主要销往印度、泰国、印尼及南洋各地，而地席则主要销往欧洲、美洲、澳洲及阿拉伯地区。
东莞展览馆里的编草席蜡像
清同治年间（1862—1875年），由于南洋橡胶业兴起，需要大量扭草扎橡胶，莞商得到这一市场信息后，立即组织生产扭草，出口南洋，获利甚丰。1897年，美国政府决定从6月开始征收地席税，这个消息一传出，海外商人纷纷赶在6月之前，抢购地席，订单像潮水般涌来，莞商捕捉住这转瞬即逝的时机，大赚了一笔，创下地席出口一个难以复制的神话。
据香港草商尹良记估算，清光绪二十七年（1901年）至光绪三十二年（1906年）间，每年运到香港的莞草产品，计有街市草1.8万担，扭草2.5万担，日本草3.2万担。另有香港草织经纪纷记估算，在大清最后几年（即1911年前几年），莞席每年出口约15万包。第一次世界大战之前，莞草的生产与出口，攀升至历史高峰。草田面积不断扩大，达到2.6万亩，莞草年产量达35万担，莞席每年出口约18万包。
可惜第一次世界大战爆发后，欧洲市场一夜之间完全停滞，而运往美洲、澳洲和南洋的海运成本暴增，种种不利因素，导致莞草产品销路急剧萎缩。莞商并不泄气，抱着从头再来的创业之心，备尝艰苦，努力开拓，战后销路有所回升，但偏又遇上国内政治动荡，战乱频仍，复苏之路，颠踬难行。
在两千多年的时光中，花开花谢，浪奔浪流，莞草的编织工艺，也经历了几兴几衰的生命周期。直到1980年代，一方面由于东莞实行“引淡驱咸”工程，水草种植面积大幅减少，而另一方面，由于塑料制品的兴起和人们生活方式的改变，莞席和各种莞草编织品，终于逐步淡出市场。到今天，许多年轻人已不知莞席为何物。1998年，厚街筹办村史展览，人们找遍了厚街各村，连半根莞草也没找到。
千载余情，回望来路，真让人有拍遍栏杆之慨。2007年，厚街镇莞草编制技艺，列入东莞市首批非物质文化遗产目录之中，希望留住这段绵长的记忆。也有企业开始重新种植莞草，希望把这项文化遗产传承下去。
（图片来自网络）
读本号文章，品岭南往事：