如今流传下来的民国画报中，很多都是形形色色的广告。在那个年代，无论什么产品，食品、酒水、香烟，甚至是八竿子打不着的保险公司，广告海报上都可贴上一个美女的照片。这种简单粗暴的方式，在各大品牌间已经形成白热化竞争，其中最知名的就是烟草大王之间的美女对决。
20世纪20年代，烟画广告方面出现了一段趣事。外资的英美烟草公司与民资的上海华成烟草公司为了争夺市场，意外地将香烟售卖之战演变成了两大上海滩美女之间的人气比拼。
1924年，民族企业家戴耕莘增添设备，开设上海华成烟草公司，准备挑战欧美人开的烟草公司。他十分认可美人画报行销的方式，就请沪上一位著名画家为新产品设计包装，并为这款香烟取名“美丽牌”。
1925年3月，“美丽牌”香烟隆重登场，因为烟丝优质、价格合理，又借着名伶吕美玉的人气，上市三天便被抢售一空。吕美玉也因此一炮而红，甚至引来上海滩黑帮大佬黄金荣的爱慕，而吕美玉真正喜欢的是军阀魏廷荣。
魏廷荣是中法银行的董事长，特别懂法，他告诉吕美玉，依西洋法律，“凡是未经本人同意而滥用其肖像制作宣传品”的行为都属于严重的侵权。吕美玉茅塞顿开，遂一纸诉状将华成烟草公司告上了法庭。最终，华成烟草公司答应吕美玉，每售出一箱香烟便支付给她肖像使用费五角大洋，按月结算。仅三年，吕美玉就赚了两万多大洋。吕美玉看到形势大好，同意自己的脸蛋出现在香烟上，还主动提供美照。双方精诚合作，“美丽牌”香烟甚至热销到马来西亚、新加坡。
英美烟草公司见状有点慌了，也决定依靠性感的力量带动销量。最终，他们选中了在戏班里一直被名角打压的二线花旦潘雪艳。在潘雪艳公演《龙凤帕》时，英美烟草公司便推出了一个新产品——“华芳牌”香烟。印有潘雪艳肖像的烟画随着“华芳牌”香烟铺天盖地，飞到大江南北、城镇乡村，潘雪艳也彻底火了。
当年《申报》副刊上有首打油诗：“潘吕吕潘两相宜，皆为香烟做司仪。老板赚得裤脚大，小姐赚来好名气。不知有汉知潘吕，更晓华芳和美丽。男女老少皆破钞，一支香烟醉不已。”
两位女明星就这样因为烟草唱起了对台戏，她们的广告铺天盖地，凡有吕美玉的巧笑，旁边必贴有潘雪艳的秋波。据说，在豫园的一次烟草促销大会上，两派主力直接大打出手，一度上了头条。此后，各种香烟上的美人一茬接一茬，几十年不断档。
在市井生活的消遣中，本就容易发展成快乐肥宅的男人们，对烟、酒、茶有着永恒的执着，当美人也进来掺和一腿时，一包再辣再劣的烟似乎也有了勾魂夺魄的魅力。
而这些烟画美人也在历史的尘埃中渐渐模糊了姓名。等到她们容貌逝去，就会有新的烟画女郎成为男人心目中的女神，唯有一帧帧存留她们身姿的烟画，证明她们曾经的倾国倾城。
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作者｜鹿十七
来源｜《百家讲坛》杂志