智慧城市一词较早出现在20世纪80年代中期美国拉斯维加斯一家以“智慧城市”命名的产业技术协会组织，其主要侧重信息技术在产业中的应用以及信息技术的展示，与今天我们所讨论的智慧城市有很大区别。
1992年，美国有十多个城市兴起过智慧增长运动，主要是环保主义者发起，强调土地的集约使用，经济重要性让位于环境和生活方式。
1999年，亚洲的新加坡等城市兴起了智慧城市建设，旨在通过信息技术的广泛运用，推进产业升级和交通智能化管理，解决以上提到的各类城市病问题。
2007年10月，欧盟在 《欧盟智慧城市报告》中率先提出 了“智慧城市”的创新构想，从智慧经济、智慧流动、智慧环境、智慧公众、智慧居住、智慧管理等六大坐标维度对智慧城市建设进行了框架设计，成为全球智慧城市建设较早的理论创新与实践探索。
2008年11月，国际商用机器公司(IBM)总裁彭明盛(SamuelPalmisano)在美国外交关系理事会上作了题为“智慧地球:下一代领导人议程”的演讲，正式提出了“智慧地球”的概念。两个月后的2009年1月，彭明盛在美国工商业领袖圆桌会议上向当时新上任的美国总统奥巴马提出了智慧地球的构想，并进而提出以互联网技术为技术引擎的智慧城市的发展战略，对全球智慧城市的发展起到了极大的推动作用。
2009年11月，IBM商业价值研究院撰写了《智慧城市》一书，指出智慧地球的核心是以一种更智慧的方法，通过利用新一代信息技术来改变政府、公司和人们的交互方法，以便提高交互的明确性、效率、灵活性和响应速度。该书提出了智慧城市应具备的六大特点:一是灵活，能够实时了解城市中发生的突发事件，并能适当、实时地部署资源以作出响应;二是便捷，远程访问“一站式”政府服务，可在线或通过手机支付账单、学习、购物、预订和交易;三是安全，更好地进行监控，更有效地预防犯罪和开展调查;四是更有吸引力，通过收集分析数据和智能信息(例如客流和货运) 来更好地规划业务基础架构和公共服务，从而创造更有竞争力的商业环境以吸引投资者;五是广泛参与合作，实现政府不同部门之间常规事物的整合以及与其他私营机构的协作，提高政府工作的透明度和效率;六是生活质量更高，越少的交流拥堵意味着越少的污染，降低交流拥堵和服务排队所浪费的时间意味着市民可以更好地平衡工作和生活，更少的污染和更完善的社会服务意味着市民可以拥有更健康快乐的生活。
2009年起，中国的南京、宁波和上海等城市先后提出 了智慧城市的建设规划。2014年3月，中共中央、国务院印发了《国家新型城镇化规划(2014—2020年)》，规划的第18章“推动新型城镇化建设”的第二节就是“推进智慧城市建设”，成为“智慧城市”进入中央和国家正式文件中较早的例子。
作者：王世伟（上海社科院信息研究所研究员）编辑：于颖