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NB-IoT模组跌破15元,5G多元应用需求已引爆?

截至今年2月底,国内运营商的窄带物联网(NB-IoT)连接数突破1亿。其中,约有70%的接入终端是智能表计;5月,工信部首次公开发文提出2G/3G迁移转网;7月,NB-IoT被正式纳入5G标准。另外,NB-IoT模组的成本在2020年跌破15元……以上因素让业内对NB-IoT的发展有了更大的信心。

在此背景下,《国际电子商情》以智能表计应用为切入点,与国内NB-IoT芯片、模组、设备厂商围绕NB-IoT应用需求和规划方面做了深度交流。

NB-IoT三表应用初具规模

据分析机构Grand View Research预测,到2025年,NB-IoT的市场规模将达到60.2亿美元,接下来5年内的复合年增长率为34.9%。作为低速率网络中的代表性技术,NB-IoT最先落地在智能表计市场。从2017年NB-IoT水表商用,2018年NB-IoT燃气表商用,经过几年的发展,NB-IoT智能电表在海外市场也有了突出的表现。

表1 蜂窝物联网不同速率网络的特点

华为技术有限公司中国区运营商事业部IoT拓展部部长张海

对此,华为技术有限公司(以下简称华为)中国区运营商事业部IoT拓展部部长张海评价道:“NB-IoT是水气表等领域的业界标配。特别是最近某TOP级别的燃气公司,决定从‘小无线’转向5G NB-IoT技术,进一步强化了行业共识。一些设备公司,如金卡,因较早转型做NB-IoT水表和气表,在国内取得了非常好的市场增长。此外,伴随海外NB-IoT表计市场的发展,这些公司也参与了沙特、新加坡等国家的数百万电表项目以及意大利百万燃气表、英国水务等项目。”

NB-IoT是华为物联网业务的重要组成部分,华为坚定在NB-IoT领域的战略投入,并持续践行“三做、三不做”的战略,即坚定在芯片、网络、平台生态三方面的投入,由合作伙伴来布局模组、终端、应用。据介绍,目前华为的NB-IoT芯片+网络+平台解决方案在天津水务等众多项目中有较好的应用。

上海移芯通信科技有限公司(以下简称移芯通信)董事副总裁杨月启介绍说,早在2017年下半年,一些带有试验性质的NB-IoT抄表项目就陆续落地,但NB-IoT真正的商用元年还是在2018年。2018年下半年起,国内NB-IoT终端开始大批量发货,截止到2020年2月,NB-IoT连接数首次突破1亿,其市场增速远超同时期的2G。

资料显示,移芯通信主要从事蜂窝移动通信芯片的研发和销售,提供超低功耗NB-IoT芯片及解决方案服务,通过提高产品的通信性能、增强产品适配性(支持宽压等)来提升用户体验,通过提高芯片集成度,帮助模组客户和方案公司的降低硬件研发投入并加速产品上市。

除了芯片厂商之外,我们也采访了产业链条上的其他厂商。上海移远通信技术股份有限公司(以下简称移远)和上海移柯通信技术股份有限公司(以下简称移柯)主要从事通信模组的研发和生产,在NB-IoT产业链中处于网络层,是上游芯片厂商和下游垂直应用领域的中间环节。

上海移远通信技术股份有限公司副总经理孙延明

移远副总经理孙延明表示,NB-IoT智能表计是典型的应用之一,目前智能水表和燃气表已达千万级以上的规模。针对“三表”市场对NB-IoT技术的旺盛需求,移远推出了一系列基于不同平台、具备丰富功能的单频段/多频段NB-IoT模组,可助力水务/燃气公司实现无线抄表、故障告警、管网监测、减少浪费、增强人机互动等新商业模式。

不过,国内NB-IoT电表的出货数量仅为数十万级别,主要应用于出租公寓、学校宿舍、汽配城和老旧菜市场改造、大型商场等二级电表市场。而在沙特、印度等海外市场,NB-IoT电表的出货已达百万级别。

上海移柯通信技术股份有限公司副总经理

移柯通信副总经理潘峰告诉《国际电子商情》分析师,国家电网控制了中国居民4.5亿只以上的智能电表,这些智能电表主要采用窄带载波通信技术。虽然国家电网自2018年前后开始NB-IoT电表试点,但是试点部署的数量并不多。

金卡智能集团股份有限公司(以下简称金卡)处于NB-IoT产业链的终端设备研发、制造、销售环节,主要提供NB-IoT智能燃气表、智能水表、智能气感等终端产品和应用系统软件及信息化服务。

金卡市场与解决方案部总经理肖静表示,燃气行业的表计智能化渗透要高于水务行业。2019年,智能燃气表在燃气表中的占比约为75%,智能水表在水表中的占比约为40%。为进一步渗透水表的智能化,金卡针对不同口径和计量方式的水气表,开发了基于NB-IoT智能远传的解决方案。

当然,智能表计市场的行业集中度非常高,这也是NB-IoT能在该市场最先大规模落地的原因之一。《国际电子商情》认为,在工信部明确2G/3G退网、NB-IoT纳入5G标准之后,自2020年开始,NB-IoT在其他低速率、低成本需求市场中的表现也将迎来新的变化。

NB-IoT应用需求多元化

除了智能表计终端之外,受访者们也看好NB-IoT在POS机、车载跟踪器、共享单车、消防报警、路灯控制、智能井盖、智慧农业、智慧畜牧、智能穿戴、物流管理、冷链车和冷库、共享物流箱、家电、烟感、血压表、血糖仪、VIP跟踪(小孩、老人、宠物)等场景中的应用。

对此,移柯潘峰的看法是,NB-IoT在家电、烟感等市场的体量虽然还不如智能表计,但是物联网时代家电市场的联网需求非常大,未来或将超过智能表计市场。

张海补充说,随着连接数快速增长,NB-IoT模组的价格已经降到12元左右,达到了与2G模组持平的水平,甚至有的模组大厂推出了9.9元的NB-IoT模组。在此背景下,华为将联合合作伙伴,为不断拓展NB-IoT的应用边界,发掘、孵化、推广新的应用场景而努力。

“今年5月,工信部和中国移动分别发文要求,到年底将停止新增2G物联网用户。此前采用2G通信技术的用户或将转向NB-IoT,而率先研发NB-IoT终端的企业已经获得先发优势。”移芯通信杨月启说。

移远孙延明指出,NB-IoT技术在公共事业领域最先落地,这个阶段主要由政府、政策来驱动。随着NB-IoT技术逐渐成熟,其速率、功耗、移动性、定位等性能在3GPP R14标准中得到进一步优化,其应用领域也会被拓宽,未来会迈入由行业、市场驱动的阶段。此外,NB-IoT还将从B端延伸到C端,实现应用的全面开花。

NB-IoT落地还面临哪些挑战?

在3GPP的标准框架里,NB-IoT会伴随协议版本持续演进,从速率、移动性、功耗等特性方面做优化,更好的支撑各类应用场景,并确保芯片、终端、网络到行业应用10年以上的投资。但在整个过程中,NB-IoT技术的发展同时也面临着诸多挑战。

上海移芯通信科技有限公司董事副总裁杨月启

杨月启解释说,从3GPP制订的5G mMTC关键指标就可以看出,NB-IoT技术将朝着功耗更低、通信性能更高、网络时延更短、成本更低的方向发展,移芯通信产品方向与3GPP目标一致并为此努力,当然也需要NB-IoT产业链的参与者共同发力。

孙延明坦言,NB-IoT网络实现了“从0到1”的过程,除了要加大网络覆盖的范围之外,室内和深度覆盖也需要进一步加强,网络是否有覆盖以及覆盖的好坏将直接影响到NB-IoT从to B往to C的转化。

以NB-IoT智能门锁为例,通常NB-IoT门锁都安装在楼宇内部,锁身结构一般是高强度金属壳体,金属对无线信号有很大的屏蔽作用,这使得NB-IoT门锁的天线性能较差。如果室内深度覆盖做得不够好,则会导致NB-IoT门锁通信成功率低、耗电量大、用户体验差,这也会限制NB-IoT智能门锁的规模落地。

肖静举例称:“有些应用场景设备上线的计划性不强,对网络的成熟度要求高,而三大运营商对网络优化、改善网络质量的主动投入意愿度,是现在主要面临的挑战。当前,行业场景应用的普及度还未达到一定的规模,运营商的建网投入与所能获得回报的商业闭环尚未形成。”

他还透露说,为了解决这些问题,金卡2017年开始投入大量网络测试人员,在全国各地开展网络测试,同时协同运营商在业务开展处做网络优化和补盲,从整体上来提升NB-IoT网络质量,更好的支撑设备的通讯成功率。此外,金卡还开展了支持NB-IoT网络的多场景应用,目标是增加网络的设备承载量,更好的提升网络利用率。

如何看待NB-IoT、Cat.1和LoRa?

Strategy Analytics报告显示,到2025年,全球蜂窝物联网连接数将增长到23亿,以两者相加近90%的份额而言,NB-IoT与Cat.1将有巨大的市场机会。另外,根据LoRa联盟的数据,截至2020年1月,LoRaWAN在全球142个国家拥有128家网络运营商,而2019年初,这两个数字都还刚超过100个。在物联网技术的落地过程中,许多人经常拿这三者做对比,究竟它们之间存在怎样的关系?

表2 NB-IoT、Cat.1和LoRa信息对比(部分)

张海认为,在2020年底2G停止新增的大背景下,2G物联网产业伙伴都开始考虑向Cat.1和NB-IoT转型。从Cat.1和NB-IoT的性价比出发来分析,Cat.1可无缝接入现有的LTE网络,无需对基站进行软硬件升级,在如今拥有网络覆盖更好的优势,也支持语音和更高速率。不过,Cat.1模组单价为40元左右,而NB-IoT模组单价有的甚至已降至12左右。

未来Cat.1模组的价格会贴近NB-IoT模组的价格吗?

他进一步解释说:“因为Cat.1在20MHz带宽下工作,NB-IoT在200KHz带宽下工作,所以Cat.1芯片的计算和存储的要求更高。无线通信也受摩尔定律驱动,该定律带来的成本下降,被日益增长的无线带宽抵消,从而造成通信费、终端等价格基本不变。因此,在具备相同降成本方案和出货量的前提下,Cat.1的成本将始终比NB-IoT高出2-3倍。所以,我们认为NB-IoT和Cat.1基于技术能力和成本差异化,会有各自的市场细分。这也意味着,在适用于NB-IoT的场景中,如果厂商选择了Cat.1,将会削弱其竞争优势。”

关于LoRa,张海持谨慎的态度。他说:“关于LoRa在内的‘小无线’技术,我们注意到《中华人民共和国无线电管理条例》以及《中华人民共和国工业和信息化部公告2019年第52号》中有做出明确规定。建议产业各环节,特别是使用方,要认真分析和理解,以避免企业风险。”

孙延明和肖静围绕NB-IoT与LoRa做了讨论。

孙延明认为当前两种技术的发展前景相差较大,不能相提并论。无论从政策、技术还是产业链层面来看,NB-IoT都更具备优势。首先,从政策层面来上,工信部明确指出将推动存量2G物联网业务向NB-IoT等网络迁移;其次,从技术层面上看,NB-IoT已被国际电信联盟(ITU)正式纳入5G标准,未来将随着5G标准持续演进与5G其他标准形成协同,其生命周期将与其他5G技术同步;再次,从产业链层面来看,NB-IoT行业参与者众多,包括运营商网络覆盖、芯片、模组、终端等持续发展,已挖掘出百万乃至千万级别的规模应用。

金卡智能集团股份有限公司市场与解决方案部总经理肖静

肖静则认为,NB-IoT与LoRa之间,没有谁成功谁失败的说法。只是在符合中国国情的市场中,NB-IoT的优势比LoRa更多,使前者成为在中国支撑LPWAN场景的主流技术。但还有部分场景需要NB-IoT与LoRa协同发展,特别是偏远无基站、建大网成本比较高的场景,可采用LoRa的方案进行互补。

杨月启和潘峰也更倾向于“互补说”。

杨月启表示,NB-IoT更多应用于低速率传输的场景,Cat.1主要适用于中速率和需要语音通话的场景,LoRa则主要针对非授权频段的局部应用场景。三者之间主要是互补的关系,尤其是原2G存量和增量用户将向NB-IoT和Cat.1迁移,各细分市场处于爆发前夜。

潘峰明确表示,这些技术可以应用在不同的领域,不存在谁与谁竞争的说法。NB-IoT与LoRa在部分应用上是有一些重合,不过二者重合的部分并不多。因此,在物联网时代,各种技术将会协同发展。

上述这些观点均具有合理性,站在不同的角度来看待问题,则会有不同的观点。值得注意的是,NB-IoT仅是5G网络中的一个分支,它能覆盖的也仅是庞大的5G应用中的一部分低速率市场。未来的应用在智能化、数字化发展的同时,也将具备个性化的特点,要求各种技术协同发展才能满足不同的需求。

NB-IoT厂商未来的规划

现在国内NB-IoT市场形成了以海思、联发科、紫光展锐、芯翼、移芯通信等芯片厂商,移远、移柯、广和通、中移物联、利尔达等模组厂商,金卡、三川智慧、威星、宁波水表等终端设备厂商以及三大运营商、阿里云、华为云等云平台为主的国产产业链条。在这些厂商的支持下,国产NB-IoT生态圈逐渐成型。我们可以从供应商的规划中,大致判断出NB-IoT的大致走向。

芯片侧的华为和移芯通信是NB-IoT生态圈的核心参与者,其规划给业界做出表率,深刻影响着中下游厂商。张海强调说,2020年是NB-IoT替代2G/3G的关键一年,华为坚定支持5G NB-IoT,支持千行百业转型,为它们提供发展新动能。据了解,今年年内华为将商用其新一代NB-IoT芯片Boudica 200,该芯片支持3GPP R14/15及标准演进,集成了BLE和GNSS,BoM器件数量降低50%,典型场景功耗降低50%,可加速5G mMTC大连接场景落地。

杨月启称,移芯通信的NB-IoT芯片EC616月出货量达数十万片。迄今为止,移芯通信与国内前17大模组厂商建立了战略合作关系,产品长时间稳定运行在全国各地。他还补充说:“疫情期间,NB-IoT终端在人员防护和设备监控工作中发挥了重大作用。除了2G退网外,更多企业因受疫情影响,将进一步考虑降低研发和设备成本,移芯通信超高集成度NB-IoT芯片也被更多的终端客户批量采用。未来,移芯通信还将帮助模组和方案厂商拓展更多细分市场,针对细分市场的需求和痛点研发下一代芯片产品。”

孙延明表示,技术的成熟和部署规模的持续增长,促使NB-IoT模组价格也继续走低,给行业和终端厂商带来更多机遇,相信整个NB-IoT产业会有新的爆发。移远仍将基于NB-IoT技术演进路线,推出符合最新标准的模组产品,不断满足广泛垂直行业的多元化需求。

肖静称,由于疫情因素,各场景特别是公用事业领域对智能化改造加速,同时大量2G业务场景需要NB-IoT的承载。2020年,中国NB-IoT市场的需求量会继续上升。金卡90%以上的设备都已经转化为NB-IoT智能设备,除了水气表应用之外,还将会拓展更多的应用场景。

当前,移柯的模组产能为100-150万片/月。潘峰预测说,在2020年2G撤网已经明确的背景下,以前在2G和NB-IoT之间摇摆的客户,此后将更多地倾向于NB-IoT。在多重利好因素的叠加下,今年下半年,NB-IoT表计市场对模组的需求会更多。未来,移柯会围绕社群、家庭的应用来持续加大投入。

最后潘峰说:“当前很多行业还未数字化,在它们开始数字化转型时,即是我们的机会所在。接下来,烟感、门锁、两轮车设备等市场,可能会迎来快速增长,同时我也看好设备管理连接、设备管理状态上报市场。”

如今,NB-IoT产业链参与者都在积极探索各种新应用落地的可能性。尽管现在我们暂不知道NB-IoT产业将在哪一刻被引爆,但种种迹象表明我们已经离它不远了。

本文为《国际电子商情》2020年10月刊杂志文章,版权所有,禁止转载。免费杂志订阅申请点击这里