广东南海 20世纪初，中国出现了两位出自佛山的著名实业家和爱国华侨--简照南、简玉阶兄弟。简照南生于清同治九年(1870),简玉阶生于清光绪三年(1877)，他俩是佛山澜石黎涌乡人。
简照南
简玉阶
佛山的地理位置紧靠广州，交通便利，在明清时代就是全国闻名的手工业区，商业也比较发达。简汉达靠着从事建筑业养活一家人，日子还算过得去。可是，随着西方列强的军事、经济侵略，中国逐渐变成了外国资本家倾销商品的市场，佛山的手工业也开始衰落。简汉达家的生活也一天比一天艰难了。
小照南正在上小学的年纪，简汉达就因为劳累过度，终于一病不起离开人世，离开了妻子和两个儿子简照南和简玉阶。家里一下失去了顶梁柱，母亲潘氏集用模具捏制泥茶煲出售，挣得微薄的收入，养活小照南兄弟5人，经常是吃了上顿没下顿。13岁的小照南已经懂事了，他主动向母亲提出，他不再去上学了。身为长子，他要以稚嫩的肩膀分担家庭的重担。母亲虽然不忍心品学兼优的儿子失学，但又实在想不出什么好办法。于是，小照南每天清早脚蹬草鞋，手握利斧，上山砍柴，到傍晚背着沉重的柴捆下山。晚上，他又在微弱的豆油灯下，自学着学校的功课。他牢记着父亲生前的教诲：人穷志不短，才能成大器！
17岁那年，简照南终于得到了走出穷山沟的机会。他有个在香港做生意的叔父简铭石，回乡探亲，愿意把小侄儿带到香港闯天下。简照南虽然舍不得离开故乡、离开相依为命的母亲，但是一个有志气的年轻人，总不能一辈子守在家中吧！而且他也深知，只有在外边闯出名堂来，才有可能改变家中的贫困状况。母亲理解自己的儿子，尽管在临别前夜，母子抱头大哭，但是第二天，她仍坚强地把儿子送上了去香港的轮船。
轮船驶出了港湾。简照南站在甲板上，眺望着碧波万顷的大海，顿时觉得心胸开阔了许多，一股豪气油然而生。他暗暗下定了决心：不管等待着他的是怎样的命运，无论会遇到什么样的困难，他都要像当年上山砍柴那样，不顾一切地向上攀登、攀登！
简铭石原来在香港朋友开设的巨隆瓷器店做事，主要工作是去日本收取账款。简照南来后，他就把这项工作交给了侄儿。简照南往返于香港和日本之间，虽然旅途奔波，但他不怕吃苦，办事细心、严谨，收取账款从来没有出过差错，很受老板的赏识。不久，老板又派简铭石和简照南去越南处理客户的欠款。可是巨隆瓷器店却因为资金不足而倒闭了，简铭石和简照南只好在越南自己做生意谋生，先后开办了陶器、玉器和棉布店。几年以后，叔侄俩积累了一些资本。简铭石看侄儿确有经商才能，便拨出一笔资金，让他自立门户谋求发展。
简照南想到，他当年多次去日本收款，对日本商业市场的情况比较熟悉，也认识不少客户，加上日本经过“明治维新”，商业更为发达，便将生意转到了日本。他在海滨城市神户开设了东盛泰商号，经营日本海产品和布匹，并将其贩运到泰国（当时称暹罗）、新加坡等地销售。业务扩大后，他一个人忙不过来，便在1890年回老家，将18岁的弟弟简玉阶接到日本学习经商，帮他抄写电文和记账。玉阶是个聪明精干的青年，弟兄俩同心协力，就这样开始了事业。
当时，香港的商业已经十分繁荣。简照南经过比较，认为最好的经商地点还是香港，所以便带着弟弟又回到了香港，开设了怡兴泰商号，从日本贩运瓷器等杂货，向东南亚各国推销。由于简氏兄弟在经营中讲究信誉，尊重客户，很得南洋商业界的好评，不久就在剧烈的竞争中站住了脚跟，收入也逐渐提高。
因为他们的业务一直与航运有关，所以在积累了一定的资金后，他们很自然地将眼光瞄准了航运业，创设了顺泰轮船公司。开始是租船跑运输，往来于越南、缅甸等地；后来买下了“广东丸号”船。“广东丸号”的航线越跑越远，简氏兄弟在南洋一带的名气也越来越大。不幸的是，“广东丸号”在一次驶向日本的航程中，遇到台风海潮而沉没，船上的旅客虽被抢救脱险，但顺泰轮船公司蒙受损失太大，不得不宣告破产。
简照南在经商道路上，第一次遭到了突如其来的巨大打击，但他并没有消沉。几年来涉足商界，使他逐渐认识到，世界上无论干什么事，都不可能一帆风顺；要想真正成就一番大事业，那就只能鼓气，不能泄气！而且，他已经不是那个刚刚走出山沟的穷小子，而是南洋一带颇有名气的富商了。他的人生经验和经济实力，都使他能够经得起失败了。
正当简照南重新设计自己的创业道路时，中国人民掀起了抵制洋货、收回利权的实业救国热潮。这对海外华人也是一个极大的震动。简照南兄弟受了爱国精神的感召，决心转向国内谋求发展，走实业救国的道路。
结缘香烟
但是，回国之后究竟干什么呢？简照南选定了香烟工业。
自从17世纪初，烟草由菲律宾传入中国，中国就有人吸食烟草，而且在很多地区种植烟草。烟瘾大的人宁可少吃一顿饭，也不肯少吸一袋烟。但是中国人过去只习惯于用水烟袋吸水烟或用旱烟袋吸旱烟，并不生产香烟。19世纪末，外国香烟开始大量涌入中国。外国烟商雇用了大批中国人担任推销员，在街头推销“洋烟”，这些推销员头戴礼帽，身穿西装，专拣繁华热闹地段宣传：“快来看，快来瞧，水烟旱烟哪有洋烟好，抽水烟伤肚子，抽旱烟呛鼻子，洋烟又有味来又过瘾……”不但当场表演吸洋烟，而且免费散发请人品尝。这些人一已吸惯了香烟，就只好自己掏钱去买来抽了。由于腐败的清政府对外国香烟不征收进口关税，英国和美国的烟商获取了丰厚的利润。为了进一步垄断中国这个巨大的香烟市场，并利用中国的廉价劳动力和烟草资源生产香烟，牟取更高的利润，1902年，英美烟商联合起来，成立了“驻华英美烟草有限公司”，并很快在上海、香港、汉口、沈阳等地开设了烟厂，还建立了伸向全国城镇的销售组织。一时间，“大英”、“老刀”、“哈德门”、“三炮台”等洋烟铺天盖地而来，残酷地榨取中国人民的财富。
光绪三十一年(1905年)，简照南目睹当时的中国香烟市场被英美烟草公司霸占，决心兴办民族烟厂，为国争光。光绪三十二年(1906)，简氏兄弟在香港创办了"南洋烟草公司"，生产"飞马"、"双喜"、"白鸽"等名牌香烟，备受欢迎。1909年，公司更名为"南洋兄弟烟草公司"，简照南任总经理，简玉阶任副总经理。
南洋兄弟烟草公司总部旧址
简氏兄弟提出"不用美国货"、"不吸美国烟"、"中国人吸中国烟"的口号，受到了国内人民和广大华侨的支持。1915年，该公司资本额增至100万元，并成为股份公司，分厂遍布上海、广州、汉口、北平、东北等地。1918年，总公司移至上海。
正当事业的鼎盛时期，简照南因积劳成疾，不幸于1922年10月在上海病逝，终年52岁。第一次世界大战后，英美烟公司利用中外企业在纳税上的不平等，使南洋烟草公司在市场竞争中处于不利地位，由历年赢利转为亏损，到抗战前夕，由于企业管理混乱以及简氏家族内部矛盾的扩大，企业面临奄奄一息的境地，1936年，简玉阶把公司部分股份以低价卖给了宋子文，转向其它方面发展。
新中国成立后，简玉阶被选为中国人民政治协商会议中15名工商代表之一，随后被任命为国务院财经委员会委员、中南军政委员会委员、广东省政府委员，后又被选为全国人民代表大会代表，直至1957年去世，终年80岁。
简氏兄弟不仅创办实业为国争光，而且热心公益、慈善和教育事业。
复旦教学楼--简公堂(今200号)
1915年特大洪水灾害，佛山、石湾、澜石及珠江三角洲各地皆成泽国，简氏马上在广州捐出巨资和数十万斤大米，救济灾民。1919年，简氏在家乡出资兴办了"母训女学校"，随后又出资在石湾创为了"杏浓学校"，资助贫苦大众子弟入学。1921年，简照南及其弟简玉阶捐资建造上海复旦大学建造教学大楼，命名简公堂。
简氏现位于佛山市禅城区的故居