资料整理：天下达观 资料整理来源于：网络
按三乘菩提的发心和所求果位分类：三乘菩提教法：“声闻乘”、“缘觉乘”“菩萨乘”。或按照五乘教法分：“人天乘”“声闻乘”“缘觉乘”“菩萨乘”“佛乘”。
按经典使用语言和所在地区分类：分为汉传佛教、藏传佛教、南传佛教。
汉传佛教以汉语为经典载体，传播地区包括中国大陆大部（不含西藏）、台湾和港澳地区，日本，韩国，新加坡，越南等区域，涵盖了东亚最发达经济区。
南传佛教以巴利语为经典载体，传播地区主要在东南亚的泰国、缅甸为核心地区。藏传佛教以藏语为经典载体，传播地区以中国西藏。
其中的汉传佛教传承了古印度大陆各个部派的主流教法，其所影响地区不仅地域宽广，人口众多，且其政治、经济、文化各方面在全世界都举足轻重，到了隋唐时代，汉地已取代印度而成为世界佛教的中心。
按照佛法流传时期分类：正法，像法和末法时期。
大乘佛经上记载：所谓正法（一说五百年）千年，像法千年，末法万年。 按照经典记载来看，此是指本期释迦牟尼佛的教法在南阎浮提的传承情况而言。
早期的汉地佛教是从西域，也就是从北印度这一带地区，沿着丝绸之路传到中国的。
在中国古代，中原地区就是在现在的西安、洛阳一带，由于这一条路线，是从印度往北，然后再往东传的，所以通常我们把沿这一条路线传播的佛教称为北传佛教。由于大乘佛教是在中国汉地发扬光大的，所以又可以称为汉传佛教，由于汉传佛教所使用的语言是以汉语为主，我们也称之为汉语系佛教。后来，汉传佛教又往东再传到了韩国，也就是当时的高丽、百济、新罗，之后又再传到了日本。例如在唐朝的时候，有很多遣唐使，这些人到中国当时的首都长安学习佛法，后来中国汉地的佛教又往南传到了越南一带。
所以现在汉传佛教既包括了中国内地，也包括了韩国、日本、越南这一带，这都属于大乘佛教的区域。
佛教传入藏地，是在佛灭一千一百年左右，一直到一千六百年，也就是说，藏传佛教（实际为喇嘛教）开始传播的时候，相当于中国的唐代。
那个时候已经佛灭一千多年了，在印度本土的佛教已经发展成大乘密教。
所以藏传佛教带有很浓厚的密教色彩，崇尚念咒、火供、护摩等等，这些都反映了印度佛教发展到晚期阶段的情形。
当时的佛教越过了喜玛拉雅山，传到了西藏，为喇嘛教，后被称为藏传佛教。
藏传佛教接受的是从佛灭一千一百年一直到一千六百年，这段期间的佛法，所以藏传佛教跟现在的汉地佛教有很大的区别，跟南传上座部佛教有更大的区别。
汉传佛教接受的是以大乘为主的佛教。大乘佛教主张行菩萨道，要普渡众生，强调圆融、慈悲、方便，形成了汉地佛教。
当大乘佛教传到了韩国和日本，又多了一些当地的地方色彩。传到藏地的佛教也是这样，在西藏原先有一种类似于原始多神崇拜的苯教（Bonpo）。当大乘密教传到了西藏之后，大量地吸收了当地的信仰因素，形成我们现在看到的藏传佛教。
例如：莲华生大士Padmasambhava，他从乌仗那（梵文Uddiyaya,Udyana）那边进藏的时候，一路都是显现神通，然后把当地那些山神都收为佛教的护法神。在南传佛教，那些南传的僧人连天人、鬼神，都不合掌、不崇拜。
南传佛教是由印度向南传到斯里兰卡并且不断发展形成的。在教义上，南传佛教传承了佛教中上座部佛教的系统，遵照佛陀以及声闻弟子们的言教和行持过修行生活，因此称为“上座部佛教”(Theravàda)。
上座部佛教主要流传于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等南亚和东南亚国家，以及我国云南省一带地区。上座部佛教使用的经典语言属于巴利语体系，所以也称为“巴利语系佛教”。
在公元前第三世纪后期，印度阿育王（公元前269～232）护持佛教，举行第三次结集后，向外地派遣九个传教僧团，其中一支由摩哂陀领导至斯里兰卡（于公元前247年顷），使上座部佛教在斯国弘扬，并在首都阿耨罗陀（Anura(－)dhapura）建造大寺（Maha(－)viha(－)ra）供养僧团，佛教迅速发展起来。不久，阿育王出家的女儿僧加密多比丘尼，也受邀请带着菩提树分枝到达斯国，成立比丘尼僧团。
以后佛教二百年的发展，都以大寺教团为中心。
印度佛教第三次结集，才用文字记录过去一向口诵心记的三藏。摩哂陀领导的僧团至斯国传教时，传说携有巴利文三藏。但已失传。之后，斯国比丘用僧伽罗语为巴利三藏写注释或义疏，这可能是为了便利不懂得巴利文佛法的人，或当时斯国比丘不能以巴利文注疏三藏，而且将原巴利三藏译成僧伽罗语书写下来（公元前19~27年）。所以现存南传巴利三藏之注释义疏等，是被伟大的觉音论师至斯国后，领导还原译成巴利文的。
公元400～430年顷，觉音论师至斯里兰卡大寺求学，着《清净道论》，是三藏注释的纲要书，其后更领导注释巴利三藏。同时代的佛授及稍后护法二人，继续注释巴利三藏未完成的部分，奠定了大寺派复兴教学的基础，影响最为深远，而形成日后及今日流传的南传上座部佛教。
佛灭后数百年，经典是靠记忆和口传。但圣典的主要部分，约在佛灭后二百年中便已编集完成。因为有一值得注意的事实：阿育王是最为僧伽们所赞扬的，但在三藏经典中，完全没有记载他的名字。上座部巴利三藏的内容及形式，更无可疑是在阿育王时已成立。幸得上座部佛教早传入斯里兰卡，巴利三藏及注释等才能保存流传。