这是一本由无锡市政府参与、中国轻工业出版社出版的《无锡菜典》（2007版）。在第三章“无锡名宴”上，第一第二分别为“乾隆江南宴”和“西施宴”。而我有幸，在二十年前与之打过交道。
这两桌宴席在无锡的地位，从《无锡菜典》上就可以看出，代表了整个无锡餐饮行业的水平和实力，说是无锡的两张名片毫不为过。
乾隆时期是大清王朝最鼎盛的时期，国库充盈，社会稳定。乾隆六下江南，每次必到无锡：由大运河驶入，上岸黄埠墩，再改乘龙舟，经惠山河塘浜，于寄畅园行宫下榻。
乾隆爷除游览佳山秀水外，还遍尝江南美食，无锡一带都流传着许多与乾隆有关的佳肴。那么，又是如何把这些流散民间、与乾隆有关的菜肴汇集成宴的呢？
乾隆宴和西施宴大约在上世纪80年代末90年代初研发成型，期间经历跌宕起伏，参与研发的大厨们也付出了艰辛的劳动。
当时，湖滨饭店作为无锡餐饮界的“黄埔军校”，对宣传这两个宴席相当重视。范伯荣师傅把我接到湖滨饭店，当时的总经理朱晓燕与我见了面，谈了她对宣传方面的一些看法和意见，并嘱咐范师傅，一定要全力协助配合（听说朱晓燕现在已是君来集团董事局主席、党委书记）。
整个采访在湖滨饭店为乾隆宴专设的乾隆厅内完成。我当年有幸观摩过乾隆宴每道菜肴的制作过程和成品摆盘，甚至每一道都亲自品尝了，其中几道菜至今印象深刻：
“金龙迎贵宾”，煮熟的土豆做骨架，黄色的沙拉，用蛋糕裱花嘴制成游龙形状，摆盘相当震撼。
“湖鲜满台飞”，这道菜是无锡的传统名菜“活呛虾”，选用太湖的鲜活小虾，先用酒醉之，食时佐以玫瑰腐乳汁和其它调料。上席，活虾蹦跳如飞，被称为烹调一绝。
“红嘴绿鹦哥”，此菜实为清炒菠菜，但背后有一个美丽的传说。相传乾隆皇帝微服私访时，迷路落难到了一山野农家，饥寒交迫，当吃到一道蔬菜时觉得十分好吃，就问：这是什么菜？农家不知道菜名，乾隆皇帝看此菜形似红嘴巴的鹦鹉，说：就叫红嘴绿鹦哥吧。
具有无锡地方风味特色的因素还有很多，比如梁溪脆鳝、太湖银鱼羹、三凤桥排骨、无锡小馄饨、桂花糖芋头、玉兰饼等，都设计进了满桌菜席中。
乾隆江南宴菜单
金龙迎贵宾
湖鲜满台飞
游龙绣金钱
大红袍蟹斗
天下第一菜
红嘴绿鹦哥
三凤桥排骨
乾隆龙舟鱼
五子伴千岁
天香芋艿乐
翡翠玉兰饼
无锡小馄饨
时令水果盘
无锡君来湖滨饭店的乾隆厅
乾隆江南宴诞生后，受到海内外客人的广泛赞誉。1990年，湖滨饭店以乾隆江南宴在北京饭店举行菜肴发布会，在国内餐饮业引起轰动。九十年代期间，曾三次应邀到香港展示表演，享誉港岛。随后“乾隆宴”和“西施宴”到新加坡举办湖滨美食节20天，名满狮城。
“乾隆宴”是代表无锡水平的第一宴，然而我却发现，在我20多年的餐饮媒体经历中，我所认识的朋友同事，几乎没有人提起或者品尝过这个宴席。
真乃墙内开花墙外香啊。
我有一个大学同学，是无锡市政府接待办的负责人。我感觉，他经常接待嘉宾领导，可能会用无锡的这两张名片来招待他们？令我难以想象的是，他竟说从来没有听说过乾隆宴，也没有品尝过，更没有用此宴来招待过海内外的贵宾。
为此事，我专门请教过无锡市旅游协会王洁平会长（前市旅游局局长）。王会长解释：“乾隆宴皇家气息太重，一般的人不敢享用啊。”哈哈，不知王会长是有意调侃，还是真实想法的流露。
湖滨饭店乾隆宴中的春园金银环
乾隆宴先说至此，那范伯荣又是何许人也？
之前说到，九六九七交年之际，无锡湖滨饭店找到我，想对“乾隆宴”和“西施宴”做些宣传。与我联系的，正是当时的湖滨饭店和水秀饭店的行政总厨——范伯荣师傅。
范师傅身材偏胖，十分健谈，一眼便知是位大厨。范师傅出身厨师世家，他的父亲范阿张，据说是江南菜馆的名厨。资料没有记录他与乾隆宴的关系，但西施宴，他是研发小组的负责人之一。此外他还负责在“西施宴”的基础上开发了一个“吴越宴”，只不过这个宴席影响较小。
今日的湖滨饭店
范师傅在他那一辈的厨师中，文化水平较高，文革前的老牌高中毕业生，又有绘画基础，勤奋好学，争强要胜。当年在湖滨集团，他已是两家饭店的总厨，既有理论知识，又有实践经验，年富力强，无锡一些高等院校和中专与厨艺有关的教学，他总是受邀请的主要教师。此外市里面对厨师的评级、评定，他也是主要评委。
1997年下半年，范师傅应邀跳槽到黄金海岸大酒店筹备开张，谁知，酒店还没迎客，范师傅便于次年2月18日不幸病逝，享年51周岁。
范伯荣英年早逝，惋惜万分。我认为他应是厨界大师中的大师，因为他的很多徒弟，都已被评为烹饪大师了。原先我与湖滨饭店约好拍摄“西施宴”的计划，也由于范师傅的离开，最终搁浅。
我自一年多前便开始构思此文，无奈素材匮乏，推进艰难。令人欣慰的是，在我两位好友的协助下，直至今日，终于写就。范师傅早逝固然可惜，无锡名宴宣传不足也令人唏嘘，但无论乾隆宴西施宴，还是大厨范伯荣，永远都是无锡餐饮璀璨星河中的明星，熠熠生辉。
--
此篇小文得到了我的两位好友的倾情相助。一位是原金陵大饭店的徐凯总经理，因为当年他在黄金海岸大酒店担任总经理时，范伯荣师傅正是在他的手下任总厨。另一位是中国烹饪大师、现任湖滨饭店中厨房厨师长的朱建。他们两位身上的光环和社会职务很多，由于篇幅有限，就不做过多介绍了。向他们两位的无私奉献表示感谢！