欧洲国家众多，小国林立，如果提起有影响力的欧洲国家，人们肯定会想到那些面积较大的国家。但事实上，欧洲有一个袖珍小国，影响力却非常巨大。这个小国叫做梵蒂冈，它的面积只有0.44平方公里，人口不足一千，但却被全球十几亿天主教徒视为信仰中心，可谓影响力巨大。
梵蒂冈全称梵蒂冈城国，顾名思义就是一个城堡国家，还不能叫做城市国家，因为它的面积实在太小。比如世界著名的城市国家新加坡，面积虽然小，但也有724.4平方公里，可以称得上城市。而梵蒂冈的面积只有新加坡的一个零头，只能算是一个城堡国家。而且梵蒂冈城国，原本确实只是一座城堡。
梵蒂冈地处意大利首都罗马西北角的梵蒂冈高地上，除东南部的圣彼得广场之外，都有城墙环绕，原本的名字就叫做梵蒂冈城堡。这座城堡原本只是教皇国的一个防御型建筑，并非教皇的宫殿，但最后却成为了教皇的容身之地。
梵蒂冈城国的前身叫做教皇国，地处亚平宁半岛中部，鼎盛时期，教皇国的疆域包括拉齐奥、翁布里亚、马尔凯、拉凡那等地，国土贯通了亚平宁半岛。此外，教皇在那不勒斯王国，以及法国都有飞地。在小国林立的欧洲，已经算是面积不小的国家。
教皇国的首都为罗马，君主为罗马教皇，教皇的宫殿名叫奎里纳尔宫，位于罗马地势最高的奎里纳尔山丘上，现在已经成为意大利总统府。而当时的梵蒂冈，只是一座城堡，并非教皇的居所，只是后来教皇国失去了几乎全部国土之后，教皇才不得已退缩到了梵蒂冈城堡。那么教皇国为何失去了大部分领土，为何沦为了小小的梵蒂冈城国呢？
这还要从西罗马帝国的灭亡说起。公元五世纪时，西罗马帝国因蛮族入侵而灭亡，原有的西罗马领土陷入了无主状态，在这种形势下，意大利地区的基督教会组织起来，在罗马主教的治理下，逐渐成为了意大利中部地区事实上的世俗统治者。此后经过不断发展，到14世纪初，教皇国像其他意大利邦国一样，已经成为了完全独立的国家。
此时教皇国的影响力已经很大，欧洲的君主要想做皇帝，也要得到教皇的加冕。但影响力大不代表实力强，法国大革命之后，随着法国的扩张，教皇国逐渐沦为了法国插手和干涉意大利事务的棋子，法国甚至在罗马城拥有驻军。所以当时试图统一意大利的撒丁王国，便把教皇国视为了意大利统一的绊脚石。
撒丁王国位于意大利西北部，是19世纪中期意大利唯一的独立王国，也是唯一有能力统一意大利的邦国。但由于忌惮法国的干涉，撒丁王国无法直接进攻教皇国，只能循序渐进，等待时机。
1858年，撒丁王国和法国组成反奥军事同盟，收复了伦巴第和威尼斯，作为回报，撒丁王国则将萨伏依和尼斯割让给了法国。1860年，加里波第远征军占领了两西西里王国，将意大利南部并入了撒丁王国版图。1861年，撒丁王国改名为意大利王国，此时只有教皇国没有纳入意大利版图。
教皇国位于意大利的中部，如果打不下教皇国，意大利南北便无法连为一体，而且教皇国首都罗马，对意大利也有着重要意义，所以对意大利来说，必须拿下这块土地。最终到了1870年，普法战争爆发后，法国被普鲁士打败，意大利最终吞并罗马城，灭掉了教皇国。
实现统一之后，意大利王国随即将首都从佛罗伦萨迁到了罗马，并且没收了教廷在罗马城以及意大利各地的宫殿、庄园和地产，甚至教皇的宫殿也成为了意大利国王的王宫。教皇庇护九世无奈之下，只能退缩至梵蒂冈城堡内，并宣布自己为“梵蒂冈的囚徒”。
所谓梵蒂冈囚徒时期，从1870年一直延续至1929年。这段时期，教皇国虽然事实上已经被灭亡，但罗马教廷一直没有承认。直到1929年，意大利王国与教皇庇护十一世签订了拉特兰条约，承认了梵蒂冈为独立的主权国家，并对没收的教皇国财产做出了赔偿。罗马教廷也承认了教皇国的灭亡，意大利的统一，以及罗马为意大利首都。至此，从法理上来讲，教皇国正式灭亡，由梵蒂冈城国取而代之。就这样，由于无法抗拒意大利的统一进程，面积不小教皇国最终沦为了梵蒂冈城国。