善堂一词，善字当头，究其字义，是指兴办慈善活动的场所。善堂作为粤东地区带有浓厚民俗色彩的民间慈善机构，如今在汕尾等地依然保留完好，并在新时代中孕育出了本土特色，成为汕尾人自我文化认同的重要内容之一。
起源：大峰祖师的慈善事业
宋大峰祖师像
大峰祖师，北宋末年天津著名高僧，真名宋大峰。据《天津县志》只知其来自安徽，不知其生平。但民间传说，他俗姓张，名灵噩，字通叟，生于公元1338年，卒于公元1398年。原籍安徽徽州，出身豪门，自幼聪明好学，后列位进士，当过浙江杭州县令。为官几年，因不满当时朝政腐败，不愿同流合污，遂弃官遁入空门，法号大峰。
大峰法师从福建云游到现今的潮汕地区。时逢干旱，瘟疫流行，不时可见陈尸在路上，大峰看到这种情形，于是设坛于"狮尾石"（今大峰石）为百姓祈福，并采药为民众治病。
当时，练江连通大海，水流湍急，两岸阻隔，时有覆舟溺死乡民之事发生，大峰祖师急乡民所难，立愿建起和平桥，以通往来。他亲临江边量度江水深浅高下，四处奔走，募众出资。他到福建募捐三年，筹集了一笔捐款，返回潮阳建设和平桥。建炎元年，当桥建至16孔，只差首尾4孔就完工时，大峰因年事高，操劳过度而圆寂。大峰圆寂后，人们为他这种舍己利人的精神所感动，齐心协力继续他未竞的事业,终于建成了和平桥，方便了此地交通。
大峰乐施好善的行为，受到当地人的推崇。兴建善堂救助弱孤者，成为许多潮阳人的善举，后来善堂理念更是推广到了整个潮汕地区，形成善堂处处可见的独特景象。国学大师季羡林曾称赞说，"岭表构建善堂崇祀祖师，几无处无之。"据不完全统计，如今在潮汕各类善堂有300多处，大都以大峰祖师为号召。可以说，大峰祖师就是善堂的鼻祖。
现状：从宗族组织到慈善机构
陆丰大德善堂
千百年来，善堂弘扬慈悲济世、积德从善的宗旨，奉行济困扶贫、修桥造路、抚孤恤寡、助残助学、救灾救难、收埋无主尸休、调解民间纠纷、敬惜字纸等善举。在历史发展过程中，善堂逐渐演化成集释、道、儒文化于一炉的民间自发的带有宗教、宗族色彩的慈善救济机构。汕尾如今尚存大小善堂数十座，如红海湾海丰善堂、碣石善堂、大同善堂、同德善堂、永德善堂、同信善堂、仁庆善堂、福德善堂、水墘五福善堂、明博慈善会海丰善堂、德志善堂等。
各处善堂尊崇大峰和尚"立善堂，行善事，利己即利人，救人必自救，积善之家，天必赏之"的遗教，以济世利人为宗旨，至今在当地积极开展和推行各种慈善工作。
海外：炎黄子孙的情感纽带
泰国华侨报德善堂
近代汕尾地区的善堂与信仰随着出海谋生的民众向东南亚等地传播。汕尾人背井离乡之时，往往捧着家乡的庙堂香火一同前往。大约1900年前后，大峰祖师圣像传至泰国，泰国华人设坛建庙，以续香火。海外华人聚居地，如泰国、新加坡、马来西亚、美国以及香港、台湾等地都先后出现了善堂机构，他们大多在地方上的慈善教育发挥不少作用，甚至影响深大，另外当故乡有难时，也是八方来援。善堂多少成为团结联系华侨与故乡、祖国的纽带。
善堂的慈善与信仰是海外华人的凝聚力。海外善堂的基本理念和施善活动大体相同，发扬大峰祖师的慈善精神，救贫济世，成为海外华人的生活内容，也是其漂流在海外时心灵的重要依靠。
国学大师饶宗颐曾说，善堂文化是潮汕人现实主义的处世观点糅合儒、释、道的哲学思想所形成的特殊文化。确实，善堂以宣扬"为善至乐"为主旨，与儒、释、道三教教义同源；善堂的楹联、碑记也蕴含着以儒释道、以道解儒的哲理；独特的善堂音乐，既有佛的梵音，也有道的颂曲，更糅合儒家礼乐；汕尾的善堂文化，融儒释道三家精华，凝练为一个"善"字，又与"汕"同音，"汕"人向"善"，蕴含着汕尾人对慈善的理解与信念。
文：冯嘉炜
图片来源：潮汕网、百度百科