苏门答腊岛位于印度尼西亚的最西端，是仅次于加里曼丹岛的印度尼西亚第二大岛屿，也是世界第六大岛屿，东北隔马六甲海峡与马来半岛隔海相望，西邻印度洋，东临南中国海，与爪哇岛遥望。这里曾经是各国人迁移的目的地。这一特点体现在多种文化聚合的棉兰。在那里你可以找到苏丹宫殿、华丽的清真寺以及带有浓郁中国特色的建筑和街道。而亚齐当地的人们则是伊斯兰教的拥护者，从他们的身上可以感受到信仰的力量。
相传苏门答腊之意有两种说法，一种来源于梵文，古时曾名为“苏瓦纳布米”，意为“光辉绮丽的乡土”。另一种则来源于阿拉伯文，数百年前，苏门答腊岛广为种植橡树，意即“橡胶岛”。
早在古时苏门答腊岛便是著名的贸易城市，地处海上丝绸之路要道，经济繁荣，且凭借着马六甲海峡的优势，苏门答腊岛的东海岸区域因贸易的繁盛而被广为人知。7世纪中叶，室利佛逝国在此崛起，随后其势力在11世纪扩张到苏门答腊大部分地区。朝代更迭，北部的亚齐逐渐控制马六甲海峡的贸易之后，17世纪初，亚齐伊斯兰教君主时代进入了鼎盛时期，此时荷兰贸易者也逐渐控制了马六甲海峡。
16世纪时，欧洲列强先后与苏门答腊沿海地区的公国贸易、交战，尤其是荷兰人，试图对整个苏门答腊岛实行军事控制。19世纪时，苏门答腊岛上的王国接二连三被荷兰殖民者打败，唯有亚齐国维持独立，为此荷兰人付出了惨重的代价。亚齐北部地区则历经30年的争战才在20世纪初勉强为荷兰掌控。第二次世界大战期间，苏门答腊被日军占领，直到1950年才成为印尼的一部分。
苏门答腊岛东部有两座离岛，即巴淡岛和民丹岛，是一向风平浪静的廖内群岛的一部分，优美的海岸线、舒适的气候吸引着许多新加坡人在这里度过美好的周末时光，因此这两座海岛也有着“新加坡后花园”的美誉。