瓜达尔卡纳尔岛简称瓜岛，是所罗门群岛的主要岛屿之一，长145公里，宽40公里，陆地面积约6500平方公里。它是控制美、澳之间海上交通线的枢纽。1942年8月至1943年2月，美日两军在瓜岛进行了一场持续半年之久的登陆与抗登陆战役。在这次战役，日军投入的3.6万人；美军参战的海军陆战队和陆军部队最多时达6万人。最终美军战死约5000人，伤6700人，损失1艘航空母舰、23艘巡洋舰和驱逐舰、3艘运输船、约250架飞机、100余名飞行员。日军战死、失踪或病死2.38万人，1000余人被俘，损失1艘轻型航空母舰、2艘战列舰、21艘巡洋舰和驱逐舰、16艘运输船、892架飞机、2362名飞行员。
1941年2月，美国海军陆战队第1陆战步兵师成立。
1941年12月7日，日本军队袭击在夏威夷珍珠港的美国太平洋舰队。随后，日军占领了菲律宾、泰国、马来亚、新加坡、荷属东印度群岛、威克岛、吉尔伯特群岛、新不列颠和关岛。
1942年5月，日本海军攻占图拉吉并在其附近构建了水上飞机基地。
1942年5月，美国海军陆战队少将亚历山大·范德格里夫特奉命把他的美国海军陆战队第1师从美国运送到新西兰。
其他盟军的陆、海、空军部队则被派往在斐济、萨摩亚、新赫布里底群岛和新喀里多尼亚建立基地。新赫布里底群岛的埃斯皮里图桑托岛，被选定为总部和进攻的主要基地，行动代号为“瞭望台”，行动日期为1942年8月1日。
1942年6月，美国海军在中途岛海战中大获全胜，击沉了日本海军4艘主力航空母舰。
1942年6月16日，日本海军由门前大佐率领工兵先遣队250人登陆瓜岛。日军希望这里可以作为保护日本在拉包尔的主要基地，威胁盟军供应和通讯路线，并建立1个临时区域以配合计划中对斐济、新喀里多尼亚和萨摩亚的进攻。
1942年7月6日，日本海军第11工兵大队350余人押解着2000余壮丁（主要为朝鲜人和中国人）在瓜达尔卡纳尔岛附近的连结点开始建设1个大型机场，计划机场将在8月投入使用。日军在瓜岛修筑机场的活动引起了盟军的极度震惊，因为这意味着日本战机将会切断盟军的补给线。
1942年7月10日，太平洋舰队尼米兹海军上将获悉日军在瓜岛的机场将于8月中旬投入使用，于是给南太平洋战区司令罗伯特·戈姆利中将下达命令，要求其部队于8月7日攻占图拉吉岛和瓜岛。盟军希望在攻占瓜达尔卡纳尔岛和图拉吉岛后作为基地，以支援攻击新不列颠岛拉包尔的日军基地的行动。
1942年7月中旬，美国海军作战计划部负责人里奇蒙·凯利·特纳海军少将明确指出，哪怕需要紧急调动一切资源，也必须在开战前进行一次包括海陆空各单位参与的联合演习。在上呈太平洋舰队尼米兹海军上将的建议中称：“这将是陆战队员宝贵而唯一的抢滩练习机会，也将是军舰和飞机在抢滩火力支援领域的一次重要模拟”。尼米兹同意了这一演习计划，并将演习开始的时候定于7月23日，为期6天。
1942年7月15日，奉命搜寻演习地点的唐纳德·富勒少校在英国人的帮助下，选定科洛岛作为演习地点。此时已经是美军南太平洋两栖部队司令官的里奇蒙·凯利·特纳海军少将对于富勒少校的报告存在诸多疑问，但时间紧迫，里奇蒙·凯利·特纳海军少将最终拍板演习定于科洛岛。
1942年7月22日，美国海军陆战队第1陆战步兵师师长范德格里夫特向上报告由于连续遭受暴雨袭击，美国海军陆战队第1陆战步兵师无法按找预定时间实施演习行动。美国海军高层不得不把演习时间推迟至7月28日，并将演习缩短为4天，将登陆瓜岛作战时间调整为8月7日。
1942年7月26日，参与“瞭望台”行动的参战部队，来自于美国和澳大利亚的75艘战舰和运输舰在斐济附近集结。
1942年7月28日，担任瓜岛作战总指挥的弗兰克·弗莱彻海军中将在旗舰萨拉托加号上下达演习作战命令，不过演习却没有计划的那般顺利，状况百出。
1942年7月31日，参与“瞭望台”行动的参战部队开拔前往瓜达尔卡纳尔岛，而在此之前作战部队只进行了1次登陆演练。
1942年8月6日午夜，美军登陆部队进入瓜岛沿海地区的海峡。
1942年8月7日6时13分，盟军轰炸机从瓜岛160千米以南的航空母舰上起飞，向瓜岛、图拉吉岛的目标进行疯狂轰炸和扫射。
1942年8月7日8时15分，以美军为主的盟军部队在瓜达尔卡纳尔岛、图拉吉岛，和所罗门群岛南部佛罗里达群岛登陆。
1942年8月7日当天，日军驻扎在拉包尔的第2航空队匆忙派出51架飞机前往瓜岛，但在距离瓜岛还有1个小时航程时被美军62架战斗机拦截，16架日军飞机被击落，日军并未取得战果。
1942年8月7日14时30分，日本海军第8特遣舰队司令三川中将率部悄悄驶离拉包尔岛，按照计划，如果一切顺利他们将于次日午夜抵达萨伏岛海域。
1942年8月8日4时，日本海军第8特遣舰队司令三川中将派出5架侦察机对瓜岛进行侦查，了解美军舰队兵力组成及位置，此后又派出多批次侦察机。
1942年8月8日10时25分，一架由新几内亚出发的执行巡逻任务的澳大利亚轰炸机在布干维尔岛以东发现了日本海军第8特遣舰队，但由于机上无线电故障，未能将消息发送基地。
1942年8月8日黄昏，出于部分战舰燃料消耗殆尽，为了避免日军海军袭击。担任瓜岛作战总指挥的弗兰克·弗莱彻海军中将撤走了3艘航空母舰、1艘战列舰、6艘巡洋舰和16艘驱逐舰，只留下少量军舰由南太平洋舰队司令特纳负责巡防。
1942年8月8日18时，日本海军第8特遣舰队司令三川中将下令将战舰所有易燃物丢弃，对弹药进行最后检查整备。
1942年8月9日1时33分，日本海军第8特遣舰队司令三川中将亲率8艘战舰夜袭萨伏岛海域，此战美军共死伤1700余人、损失6艘军舰，日军则死伤111人、除1艘轻型巡洋舰在返航时被美军击沉外无一重伤。因为担心天亮后脱不了身，三川迅速撤离了萨伏岛海域，但是他并不知道美海军大部分军舰在他们到来之前就已经返回澳大利亚补给去了。之后的一个星期，尝到甜头的三川几乎每晚都派出巡洋舰和驱逐舰到瓜岛附近炮击美军阵地，炮击后又乘着夜色迅速返航，美军官兵称之为“东京快车”式打击。
1942年8月13日，日本大本营命令：“迅速出动第17集团军之一部，协同海军歼灭瓜岛之敌，夺回该岛要地。”
1942年8月19日1时30分，驻扎在拉包尔的第17集团军司令百武晴吉陆军中将在研究瓜岛地形后，判断岛上美军不超过2000人，但实际上美军已有16000人。
因此，百武晴吉陆军中将决定派遣石木大佐率第1批500人在迫击炮、机枪和狂叫声中，登上瓜岛向特纳鲁河口发起冲锋，不料冲到美军阵地跟前时，美军突然开火，日军被打的人仰马翻；不甘心失败的石木组织剩下兵力，发起第二次攻击，又被美军以同样的方法歼灭。石木大佐见此光景，举枪自杀。
1942年8月23日，日本海军集结3艘航空母舰、3艘战列舰、40余艘巡洋舰和驱逐舰及其他运输船队，组成一支庞大的舰队开往所罗门群岛，企图先以龙骧号轻型航母为诱饵，吸引美舰载机，待美舰载机燃料耗尽返航行时，以另外2艘航空母舰上的舰载机，一举击沉美国航空母舰，再乘胜以1300名登陆兵夺取瓜岛。
1942年8月24日10时45分，龙骧号抵近瓜岛引诱美海军，21架日机随后起飞攻击瓜岛，弗兰克·弗莱彻海军中将果断下令萨拉托加号上的38架飞机立即出击。
1942年8月24日16时30分，日军估计龙骧号引诱成功，派出80架舰载机对美航空母舰发动攻击，美军53架战斗机起身拦截，此时攻击龙骧号返航的美机也加入战斗。
1942年8月24日晚8时，龙骧号被美军击沉。
1942年8月31日，日军7艘驱逐舰通过“东京快车”的方式将川口的第38师团一部和原一木的兵力约6000人运到了瓜岛。川口决定从瓜岛亨德森机场的西面、南面和东面同时发起攻击，但川口小看了瓜岛恶劣的自然环境，部队穿插后非战斗减员非常严重，东面、西面的分队直到攻击发起时也没有到位，只有机场南面的战斗比较激烈，虽然一个由400名美陆战队员坚守的阵地一度被突破，但美军飞机和师预备队及时赶到，打退了日军的进攻。
1942年10月11日11时，美军侦察机在瓜岛西北210海里海域发现日军运送弹药补给的舰队，此时海面雾气很大，能见度很低，美舰迅速在铁底湾摆开队形，抢占有力阵位蓄势待发。
1942年10月11日23时40分，严阵以待的美舰首先向日舰开火。
1942年10月12日0时28分，日军舰队被击沉重巡洋舰1艘、击伤重巡洋舰1艘后撤离战场。
1942年10月12日上午，美军战机从亨德森机场出发，对瓜岛北部海滩上的日军物资和火炮猛烈轰炸，海滩上一片火海。
1942年10月12日夜，日军组织两拨机群对瓜岛进行大规模轰炸，亨德森机场遭到毁灭性打击，美机损失80%。尼米兹决定临阵换将，以外号“蛮牛”的哈尔西接替戈姆利担任南太平洋战区总司令。
1942年10月13日，美军运输舰向瓜岛补充了3000人的增援部队。
1942年10月24日16时45分，日军计划发起第3次总攻，无奈突降大雨，所有部队都没有按时到达进攻出发阵地，丸山政男决定还是按时发起攻击，日军突破美军了几处阵地，交战双方在瓜岛的战局形成僵局。
1942年11月11日至12日，美军向瓜岛运送了大量火炮、给养和6000名陆战队员，增援了部分军舰。
1942年11月13日1时30分，日军派出2艘航空母舰、4艘战列舰、6艘巡洋舰和33艘驱逐舰再次抵达铁底湾，此时瓜岛海域美军只有5艘巡洋舰和8艘驱逐舰。
海战异常激烈，美军损失2艘巡洋舰、4艘驱逐舰，其他军舰伤痕累累，近千名海军人员阵亡，其中就包括两名舰队指挥员卡拉汉和斯考特将军。
1942年11月14日中午，日军派出运输船队向岛上输送11000人和1万吨物资，但行至瓜岛西北130海里海域时被美军发现，随后，亨德森机场和航空母舰的美军战机连续8次对日军进行空袭，最终日军只有10吨物资上岸，9000名日军没来及向天皇效忠就葬身鱼腹。
1942年12月13日，日军陆军部下令从中国、朝鲜和国内加强第6、第51师团，并提出征用62万吨船舶运送部队，再次发动总攻。这一计划遭到了来自大本营内部的反对。
1942年12月23日，困守瓜岛的日军开始断粮。
1942年12月31日，日本御前会议作出决定，1943年1月下旬或2月上旬撤出瓜岛。日军高层将此次撤退作为最高机密，要求在撤退时仍要像夺取胜利一样进攻瓜岛，尽最大可能欺骗美军。
1943年2月上旬，残余的日军分三批撤出瓜岛，瓜岛之战以日军的失败而结束。
1943年2月9日16时25分，约5万名美军搜查完瓜岛后，发现日军已经全部撤离，正式宣布取得瓜岛战役的胜利。