佛教诞生距今已有两千五百多年，是由古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多所创（参考佛诞）。西方国家普遍认为佛教起源于印度，而印度事实上也在努力塑造“佛教圣地”形象。
这使得很多人产生佛祖降生在印度的错觉，这让尼泊尔民众一向不满。 佛教也是世界三大宗教之一。佛，意思是“觉者”。佛又称如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、世尊。佛教重视人类心灵和道德的进步和觉悟。佛教信徒修习佛教的目的即在于依照悉达多所悟到修行方法，发现生命和宇宙的真相，最终超越生死和苦、断尽一切烦恼，得到究竟解脱。
佛姓新称乔达摩（S. Gautama， P. Gotama），旧称瞿昙；因为他属于释迦（Sākya）族，人们又称他为释迦牟尼
佛家”指属于佛教者，或与佛教相关的。与儒家、道家构成中国传统文化三大精神支柱（即“三教”）。亦称“释家” 。
此外，亦可指诸佛之净土。如：《观无量寿经》：“当坐道场，生诸佛家。”有时，“佛家”也作僧侣之自称
原始佛教
佛教产生于公元前5世纪的古印度。创始人名悉达多·乔达摩(公元前565年～公元前486年)。20岁时离家成道，此后被尊称“佛陀”，意为觉悟者，简称“佛”，所传宗教被称为“佛教”。佛陀示现涅槃后的数百年间，佛教传遍印度次大陆，称为原始佛教，这段时间称为原始佛教时期。
自佛陀入灭百年后起，原始佛教内部由于对教义的理解不同，曾发生多次分裂，进入部派佛教时期。
汉传佛教
北传的佛教分陆路和海路两条线进行。陆路经西北印度和西域诸国古丝绸之路传入中国（印度大月氏贵霜皇朝等时代，其势力范围曾直接覆盖到西域诸地，与中国西部边境接壤），另一路由海路传入中国南方，如达摩，真谛等大祖师，均从海路直接来到中国在广州登陆后北上。
印度大陆的声闻佛教和菩萨乘佛教是同时传入东土的。除大乘经典外，中国现存的印度大陆各部派的声闻乘经典也很丰富。达摩祖师西来，曾赞叹“东土汉地，好一派大乘气象！”由于中华文化的社会环境和人文根性，汉传佛教主流为菩萨乘佛教（又称大乘佛教），声闻佛教在汉地一直不如菩萨乘佛教被接受和流行，尤其到后代，“汉传佛教”几乎成了大乘佛教的代名词。
公元前后，佛教就已正式传入中国。与印度的文化传统不同，佛教一传入中国即开始的佛典翻译事业，是以皇室官方组织高僧，严谨制度下的书面系统翻译。随着汉明帝打开官方佛教的大门，随后数百年间，天竺西域与中原两地传经、取经之高僧络绎不绝，如鸠摩罗什、真谛、法显等祖师菩萨。到了唐朝的玄奘法师遍参天竺数十国取经，并在大小乘各派均取得最高成就圆满归唐后，印度佛教大小乘各部派的主要经典之后都渐翻译到了汉地。此时的东土，各大宗派纷纷成熟，高僧辈出，证者无数，从教理研释证悟到民间百姓的广泛传弘，大乘佛教在中国的辉煌实践与隋唐盛世交相辉映。世界佛教的中心也渐转移到了中国，并进而传播影响到日本、韩国、越南、新加坡及我国的西藏等地。佛教至此成为世界性宗教。而印度佛教此后则日趋没落而消亡了。中国翻译收藏的佛教典藏是最全面、系统和完整的。
佛教传入中国的确切年代尚无定论，异说颇多，最广泛的说法是东汉永平十年（67），汉明帝派遣使者至西域广求佛像及经典，并迎请迦叶摩腾、竺法兰等僧至洛阳，在洛阳建立第一座官办寺庙——白马寺，为我国寺院的发祥地；并于此寺完成我国最早传译的佛典《四十二章经》。 [17]
从南北朝开始中国佛教进入兴盛发展阶段。南北朝时佛教已遍布全国，出家、在家佛教徒数量增加很快，北魏《洛阳伽蓝记》记载洛阳城中寺庙鼎盛时达到1367所， [18] 而北方的长安僧尼过万，南方的建业（今南京）也有佛寺数百座。
隋唐时期是中国佛教鼎盛之时。隋朝皇室崇信佛教，唐朝皇帝崇信道教，但对佛教等其它诸多宗教都采取宽容、保护政策。中国佛学逐步发展成熟。
封建社会后期，汉地佛教衰落，戒律废弛，丛林破败，僧人无知，迷信盛行。近代以来，在杨文会等一批佛教界有识之士的带动下，佛教在各个方面得到一定的发展。抗日战争时期大批爱国僧人如著名佛教社会活动家太虚大师积极支持抗战，为争取道义上和物质上的支持在全世界广为宣传，佛教界还在战地组织了僧侣救护队，为争取祖国自由独立做出了应有贡献。
中华人民共和国成立后，汉传佛教界首先与全国人民一道参加了土地改革运动，废除了封建地主所有制及其它各种剥削制度，佛教事业日益发展。1952年11月成立了中国佛教协会筹备处，1953年（癸巳年）中国佛教协会在北京成立，圆瑛法师当选会长，中国实行改革开放以来，宗教信仰自由政策得到恢复和落实，使中国佛教获得新的发展。
南传佛教
在第一次佛教分裂后，原始佛教分成了上座部和大众部。上座部诸派向南传播，盛行于斯里兰卡，遍传缅甸、泰国等东南亚地区，后传入中国云南等地。称为南传佛教。上座部佛教所传诵的三藏经典使用的语言主要是属于巴利语系，故又称为巴利语系佛教、巴利佛教。
南传佛教传承了佛教中“上座部佛教”的系统，遵照佛陀以及声闻圣弟子们的言教和行持过修行生活，故亦称上座部佛教。
藏传佛教
藏传佛教主要流行于西藏、云南、四川、青海、新疆、甘肃、内蒙古等省、自治区。 [19]
藏传佛教的戒律体系是完整的佛教体系，比丘、比丘尼、居士瑜伽士等戒律一应俱全。藏传佛教有两层含义：一是指在藏族地区形成和经藏族地区传播并影响其他地区（如蒙古、锡金、不丹等地）的佛教；二是指用藏文、藏语传播的佛教，如蒙古、纳西等民族即使有自己的语言或文字，但讲授、辩理、念诵和写作仍用藏语和藏文，故又称“藏语系佛教”。
回鹘佛教
19世纪末20世纪初以来，西域、敦煌出土了为数极为丰富的古代回鹘文文献，其中绝大部分都是佛教内容。这些文献填补了历史记载上的许多空白，为古代回鹘佛教、历史、文学、语言的研究提供了前所未知的资料，引起了国际学术界的广泛重视，涌现出了大量的研究成果。对回鹘佛教文献的研究可以说是20世纪西域古代佛教研究中成果最为辉煌的领域。在世纪之交对这些成果进行总结、回顾，具有继往开来的意义。 [20]
根据吐鲁番、哈密等地发现的回鹘文《弥勒会见记》的题跋，该文献是由吐火罗语翻译过来的。由吐鲁番出土文书推断，除了印度诸语（首先是梵语，还有犍陀罗俗语，印度贵霜皇朝时代梵语势力范围曾覆盖此地）之外，塞语和粟特语在回鹘西徙以前也都曾对塔里木盆地佛教的流传起过至关重要的作用。如同粟特人一样，吐火罗僧侣接过印度高僧传来的接力棒，把佛教进一步传给东方的突厥人。把佛教由中亚向东亚推进。他们对古突厥、回鹘人产生影响的时间都早于汉传佛教。
佛藏
《大藏经》为佛教经典的总集，简称为藏经，又称为一切经，有多个版本，比如乾隆藏、嘉兴藏等。现存的大藏经，按文字的不同可分为汉文、藏文、巴利语三大体系。这些大藏经又被翻译成西夏文、日文、蒙文、满文等。其主要内容涉及佛教哲学、伦理学、逻辑学、语言学、诗学、文学、医学、天文学等天台宗
汉传八宗
佛教八宗是佛教八大宗派的简称。中国佛教八宗之祖为三藏法师鸠摩罗什，鸠摩罗什(Kumārajīva，344－413)， 一译“鸠摩罗什(耆)婆”，略称“罗什”或“什”，意译“童寿”。祖籍天竺，混血，出生于西域龟兹国(今新疆库车)，家世显赫，其祖上世代为相，倜傥不群，驰名遐迩。这种说法始于清末杨仁山居士整理日僧凝然(1240-1321)的《八宗纲要钞》。原指小乘二宗成实宗、俱舍宗，加上大乘六宗律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、真言宗。但由于禅宗、净土宗的兴起，所以又有十宗的说法，即小乘二宗成实宗、俱舍宗，加上大乘八宗律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、真言宗、禅宗、净土宗。
禅宗：又称佛心宗、达摩宗、无门宗。指以菩提达摩为东土初祖，探究心性本源，以期“见性成佛”的大乘宗派。该宗所依经典，先是《楞伽经》后《金刚经》、《六祖坛经》为其根本典籍。祖庭——河南登封少林寺
禅宗寺庙
匡救寺，位于河北成安县，禅宗二祖慧可说法之处，相传达摩曾在此为二祖说法。
山谷寺，又称乾元寺、三祖寺。位于二安徽潜山西北三十里的三祖山，禅宗三祖僧璨大师曾在此讲经说法，寺庙有僧璨大师塔。
真觉寺，又称东山寺，位于湖北黄梅东北二单的冯茂山上。禅宗四祖道信、五祖弘忍曾居于此。
南华寺，位于广东韶关南六十里处，原名宝林寺。禅宗六祖慧能开法于此。寺内有六祖肉身塔，供于六祖殿内。
“禅”是梵语“禅那”的音译简称，意译为修习方法，禅宗以“禅”概括佛教的修行实践，“静虑”。禅原本是佛教普遍奉行的一种故而得名。禅宗是中国汉传佛教中影响最大、传播最广、发展最成熟的一个宗派。
三论宗
三论宗：又名空宗、无相宗、中观宗。讲般若，讲空。依龙树菩萨的《中论》、《十二门论》和提婆菩萨的《百论》等立宗。祖庭——陕西西安户县草堂寺、江苏省南京市郊栖霞山栖霞寺
法相宗
慈恩宗：又名法相宗、唯识宗。讲法相唯识，主要经典为《华严经》、《解深密经》、《瑜伽师地论》、《成唯识论》（慈恩宗）祖庭——陕西西安的大慈恩寺，即大雁塔和陕西长安区的兴教寺
华严宗
华严宗：以《华严经》为根本典籍，故名。又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗。以发挥“法界缘起”的思想为宗旨，又称法界宗（贤首宗）祖庭——陕西西安长安区的华严寺
律宗
律宗：因着重研习及传持戒律而得名，实际创始人为唐代道宣。因依据五部律中的 《四分律》建宗，也称四分律宗。复因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称。（南山宗）祖庭——陕西西安净业寺 [22]
密宗
密宗：又作真言宗、瑜伽宗、金刚顶宗、毗卢遮那宗、开元宗、秘密乘。此宗以《毗卢遮那成佛经》、《金刚顶经》等为依。立十住心，统摄诸教，建立曼荼罗，三密(身、口、意）相应，即凡成圣。其不思议力用，惟佛能知，非因位所能测度，故曰密宗（真言宗）祖庭——陕西西安的大兴善寺和青龙寺
净土宗
净土宗：以普贤菩萨为始祖，主张念佛往生西方极乐世界。因其中国初祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。实际创立者为唐代善导。该宗所依经典为三经一论：《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲的《往生论》。（莲宗）祖庭——陕西西安的香积寺、江西庐山的东林寺 、山西交城西北石壁谷中的玄中寺
天台宗：又名法华宗。以《妙法莲华经》为宗旨，《大智度论》作指南，《大般涅槃经》为扶疏，《大品般若经》为观法。智顗的天台三大部：《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》是该宗的根本典籍。祖庭——浙江省天台山国清寺
中国佛教流派甚多，主要的宗派，有八宗说，九宗说，十一宗说，十三宗说。本刊选取八宗说，为读者一一介绍。所谓八宗，即：三论宗、瑜伽宗、天台宗、华严宗、禅宗、净土宗、律宗、密宗，也被简称为“性、相、台、贤、禅、净、律、密”。它们在修行上各有特色。《佛门八宗》系列将一一介绍
八宗初指小乘：成实宗（小乘空宗）、俱舍宗（小乘有宗），大乘：六宗律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、真言宗 今指大乘八宗：律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、真言宗、禅宗、净土宗
九宗（由高观如(？-1979）提出）：律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、真言宗、禅宗、净土宗、摄论宗（唐玄奘大师自印度归国后，逐渐被法相宗所取代）
十宗：成实宗、俱舍宗、律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、真言宗、禅宗、净土宗
十一宗：成实宗、俱舍宗、律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、真言宗、禅宗、净土宗、摄论宗
十三宗：成实宗、俱舍宗、律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、真言宗、禅宗、净土宗、摄论宗、涅盘宗（隋代极盛，唐之后并入三论宗）、地论宗（后并入华严宗）
佛教从汉代传入中国以后，到三国魏晋南北朝时期，是翻译讲学、从萌芽到成熟的阶段，当时的派别就有十一种；直到唐代才正式形成宗派，计大乘八宗，小乘二宗（又有史家将小乘的俱舍归入法相宗，成实归入空宗，故一般只提八宗）。
大乘八宗，其中慈恩宗、三论宗、天台宗、华严宗（贤首宗），多偏于教理的发挥、解说；禅宗、密宗、净土宗、律宗，偏于行持，重在讲行，教理方面就不如前面四宗广泛。在历史上又将禅宗称为宗下、宗通，将经教称为教下、说通。