早在建造大型防护巡洋舰时，德国人就设想为其增加一条水线装甲带，以增强船体的防护能力。
这一构想，在后来迸发出许多设计，最有名的，便是“第11号装甲巡洋舰”案。作为一艘长126米，宽19米的大型战舰，俨然是“勃兰登堡”级的巡洋舰版本，拥有相似的船体外形和配备装甲罩的主炮座。武器包括前后的210mm双联装主炮和13门88mm速射炮。与此同时，她还复制了“奥古斯塔皇后”号的三烟囱外形；但使用双轴推进，动力更加强劲。
而在这一时期，主管德国海军建设的是国务秘书——霍尔曼。考虑到英国的强大优势，他并不想与对方相争。为此，其设想在本国水域布置一支由海防舰和鱼雷艇组成的小型舰队。另外，还需新建多艘巡洋舰，以保护贸易航线及用于殖民地巡航。
“维多利亚.路易斯”级防护巡洋舰
因此，在1894/1895年的海军造舰计划中，就基于“凯撒.腓特烈三世”级战列舰，安排了其巡洋舰版本，代号“普鲁士代舰”。但该计划在当年并没有通过，而是顺延到了下一年。
至此，在1895/1896年的新方案——“莱比锡代舰”（后来的“俾斯麦首爵”号），是“维多利亚.路易斯”级的两倍，拥有与“凯撒.腓特烈三世”级相同的主炮和装甲布局，以及其他一些外观特征。她将用于海外殖民地，特别是在东亚及太平洋地区宣扬德国的能力，亦可执行舰队的快速侦察任务。
尽管遭到极大的反对，但在德皇日益干预海军的前提下，还是得到了议会的通过，并于1896年开始建造。
就这样，“俾斯麦首爵”号大型巡洋舰正式登上了历史舞台。作为德国的第一艘装甲巡洋舰，她的出现，揭开了其大型巡洋舰的新篇章。
“俾斯麦首爵”号巡洋舰的线图
技术参数
虽然拥有长而窄的水线装甲带，以及更重的主炮，但“俾斯麦首爵”号本质上还是“维多利亚.路易斯”级的放大版。
她的舰首配有撞角，船体由横向和纵向的钢结构组成，拥有13个水密隔舱和一个占整体长度59%的双层船底。
出于海外部署的考虑，她的船壳包裹着一层木板，并镀有一层锌铜合金，一直到水线上方0.95米处。在船体下方，以及舰首和舰尾，则覆盖了一层青铜镀层，来防止海水侵蚀和海洋生物的附着。
整艘船的标准排水量为10690吨，满载时为11461吨。船体全长127米，水线处长125.70米，舰宽20.40米；舰首吃水深度7.80米，舰尾处则为8.46米。一般编有36名军官和585名水兵。
作为战舰，“俾斯麦首爵”号的稳心高度为0.72米。其航海性能良好，能快速执行舵手的指令。但还是免不了在高速航行时，遭遇严重的横摇和剧烈的振动。
正在通过基尔运河的“俾斯麦首爵”号巡洋舰
动力系统
“俾斯麦首爵”号拥有三台立式四汽缸三胀往复式蒸汽机和十二座燃煤锅炉。采用三轴推进，中部的螺旋桨直径为4.40米，两侧的为4.80米。而锅炉则分为四座桑尼克罗夫特和八座圆形燃煤锅炉。其中前者拥有两个燃烧室，但后者为四个，总计32间燃烧室。
整套系统预计可产生13500马力，设计航速最高为18.7节。在后来的测试中，蒸汽机曾一度输出了13622 马力，但仍然只能达到18.7节的最高航速。
若以12节的速度巡航时，其航程为3230海里。当速度降至10节时，则增加到4560海里。
另外，船上的供电由五台发电机提供。可以在110伏电压下，输出325千瓦的电力。
“俾斯麦首爵”号的平版画，1902年
武器装备
“俾斯麦首爵”号的武器系统，采取主炮、副炮和防鱼雷炮，以及鱼雷管的经典组合。
她的主炮是4门240mm（9.4英寸）SK L/40型速射炮，位于船体前后的Drh.L C/98型双联装炮塔中。
这种火炮使用140公斤重的炮弹，每门备弹78发。其炮口初速达835米/秒，俯仰角为-5°至+30°，最大射程16900米。
船上的二级火力为12门150mm（5.9英寸）SK L/40型速射炮，分布于船舷两侧。
该炮采用人力进行俯仰和装填工作，使用51公斤重的穿甲弹，射速为4-5发/分。每门备弹120发，总计2160发炮弹。其俯仰角为-7°~+20°，炮口初速在735米/秒左右，最大射程达13700米。
“俾斯麦首爵”号巡洋舰的平版画
为了防御鱼雷艇等小型战舰的袭击，船上还配备了10门88mm（3.5英寸）SK L/30型速射炮。
它们采用人力进行俯仰转动，使用7公斤（15.5磅）重的炮弹，炮口初速590米/秒；射速约为15发/分；射程在6890米左右。
另外，她还有6具450mm（17.7英寸）鱼雷管，配备16条鱼雷。其中，船尾一具；四具位于船舷两侧的水线下方；而剩下的一具则处于船头的水线之下。
装甲防护
“俾斯麦首爵”号使用克虏伯装甲提供防护，虽不如后续的战舰覆盖全面，但更厚一些。
她的主装甲带贯穿船体全长。在船中部，厚度为200mm（7.9英寸），下端处为100mm；延伸至船头和船尾时，装甲厚度逐渐减少到100mm（3.9英寸）左右。除此之外，在一些重要舱室，还额外覆盖一层100mm厚的装甲板。
船上的主装甲甲板，其平坦处厚30mm（1.2英寸），倾斜处为50mm（2英寸）。前司令的四壁厚200mm，顶部为40mm（1.6英寸）；而后司令塔的四壁厚100mm，顶部则为30mm。
她的主炮塔前部和两侧，厚度均为200mm，顶部为40mm。150mm的副炮塔，其前部和两侧的厚度为100mm；但有一部分副炮装在100mm厚的炮廓之中，还配有70mm的炮盾。
正在举行下水典礼的“俾斯麦首爵”号
建造服役
1896年4月1日，德国的第一艘装甲巡洋舰由基尔的帝国造船厂开始建造；1897年9月25日下水，并以“铁血宰相”——奥托.冯.俾斯麦的名字命名。
1900年3月2日，当这艘花费18945000马克的战舰正在船厂进行舾装时，与“萨克森”号意外相撞，船尾轻微受损。这让她的海上测试推迟到了3月19日。
随后，初步的试验证明，需要进一步对这艘船进行改装。但从1899年底开始的“义和团运动”已愈演愈烈，东亚舰队急需增援。因此，该船自6月30日离开基尔，开始前往东亚之旅。
之后，她穿过直布罗陀，在苏伊士运河的赛义德港和陶菲克港进行补给。当航行通过红海时，船上的41名船员患上热病。这让她在红海南部的佩里姆停留些时日，然后才继续航向锡兰的科伦坡，再到新加坡。
“奥古斯塔皇后”号防护巡洋舰
8月4日，停靠在新加坡的“俾斯麦首爵”号接到命令，护送运兵舰“法兰克福”号和“维特金德”号前往中国青岛。九天后的8月13日，三舰抵达目的地。又过了四天，“俾斯麦首爵”号接替“赫塔”号防护巡洋舰，成为德国东亚舰队的旗舰。
当时，该舰队除“赫塔”号外，还包括“汉莎”号防护巡洋舰、“奥古斯塔皇后”号防护巡洋舰和“艾琳”号防护巡洋舰，以及“吉菲昂”号和“海鹰”号无防护巡洋舰，后者在“俾斯麦首爵”号抵达前几天到达该地区。
而在“俾斯麦首爵”号抵达香港后不久，由四艘“勃兰登堡”级战列舰和“赫拉”号通报舰组成的分舰队，也开始前往远东地区。
接下来的一个月里，随着“兀鹰”号、“燕子”号和“美洲鹰”号无防护巡洋舰、“猞猁”号和“虎”号炮舰、“S90”、“S91”和“S92”号鱼雷艇，以及“格拉”号医疗舰的抵达，东亚舰队的实力进一步加强。这次行动，德国人一共派遣24艘军舰和1.7万名士兵，和其他列强组成250艘军舰和7万名士兵的军事集团开始准备镇压义和团民众。之后，各国经过协商，推举德国人瓦德西为“八国联军”的指挥官。
某时，在港的“俾斯麦首爵”号
当时，东亚舰队的指挥官——本德曼决定封锁长江。在派遣“伍尔斯”号战列舰掩护陆军登陆大沽之后，就亲率“俾斯麦首爵”号、“吉菲昂”号、“艾琳”号和“鸡貂”号出发。德国部队在上海登陆，打算保护那里的外国民众。
之后，本德曼将大本营设在上海，并陆续派出“海鹰”号和“燕子”号前往长江上游，“美洲鹰”号前去厦门，以及“猞猁”号和“S91”号来到广州，以保护那里的德国、奥匈和比利时民众。
9月25日，新任德国驻华大使——阿尔芬斯·穆姆·冯·施瓦岑斯坦（Alfons Mumm von Schwarzenstein）搭乘“赫塔”号抵达上海，与本德曼会面，然后前往北京。
此时，联军已占领海河河口，但该地在冬季经常结冰，需要额外的港口卸载登陆部队的补给。于是，本德曼率领舰队主力前往山海关和秦皇岛，他要求这两处的守军投降，想通过当地的铁路向北京输送补给。最终，八国联军兵不血刃，攻占了这两地。
正在马尼拉附近水域的“俾斯麦首爵”号
10月5日，“俾斯麦首爵”号前往大沽口，与“赫塔”号、“赫拉”号、“勃兰登堡”号和“大选帝侯”号会合。当月下旬，联军的战舰云集长江口。
从11月开始，“俾斯麦首爵”号前往日本长崎维修动力设备。在此期间，临时由“奥古斯塔皇后”号担任东亚舰队的旗舰。
在1901年二月，德国东亚舰队恢复了单舰和编队的正常训练。五月份，“海鹰”号前往加洛林群岛的雅普岛。六月，赫尔曼·基尔霍夫海军少将搭乘“汉莎”号前往澳大利亚的悉尼和墨尔本，而“艾琳”号和“吉菲昂”号则返回德国。
在接下来的一个月里，德国东亚舰队恢复了平时状态。当年中期，“俾斯麦首爵”号与“兀鹰”号、“S91”号，以及“S92”号一起前往日本。九月份，她和“S91”号访问了被沙俄霸占的旅顺港，于十月返回日本水域。
关于“艾琳”号防护巡洋舰在东亚舰队服役时的明信片
随后，她又在长崎造船厂，对包括经常漏水的船尾进行维修。此时，鉴于镇压“义和团运动”所动用的陆、海军力量，德国海军成立了一个海上运输部，以解决长距离投送军力所产生的后勤问题。
1902年一月十五日，“俾斯麦首爵”号在长崎完成了维修工作。二月初，她与“赫塔”号，以及“美洲鹰”号在新加坡会合。当月晚些时候，“忒提斯”号小巡洋舰加入了东亚舰队，本德曼也将舰队指挥权移交给盖勒思。而随后不久，“奥古斯塔皇后”号、“S91”号和“S92”号分别于2月和3月返回德国。
四月，因宁波的动荡，“燕子”号、“兀鹰”号和“猞猁”号动身前往该地，保护在当地的欧洲人的人身安全，而“俾斯麦首爵”号和舰队的成员则前往访问从日本至荷属东印度群岛的各个港口。
在此期间，她们顺便进行各种训练演习，并轮流到青岛和日本进行定期维修。9月份，“燕子”号返回德国。12月25日，威廉二世授予“俾斯麦首爵”号东亚舰队优秀射击奖。
航行中的“燕子”号无防护巡洋舰
1903年初，“俾斯麦首爵”号和“汉莎”号，以及“忒提斯”号一起停泊在长江口。一直到3月中旬，她才拔锚起航前往青岛。
之后，4月下旬到5月份的训练演习中，“俾斯麦首爵”号再次获得优胜。之后，该船与“美洲鹰”号一起访问日本，并受到明治天皇的接见。8月初，这两艘军舰来到符拉迪沃斯托克，访问了沙俄太平洋舰队。
11月15日，库尔特·冯·普里特维茨·翁德·加夫隆接替盖勒思成为东亚舰队的指挥官。随后，“俾斯麦首爵”号于12月份返回长崎进行大修。
到了1904年，因朝鲜利益问题，日本和沙俄两国关系日益紧张。鉴于此，德国海军在1月7日下令东亚舰队对他们要保持最严格的中立。在1月20日至23日期间，德国政府命令“汉莎”号前往沙俄控制的旅顺和大连，疏散当地德国和奥匈公民。而日本人则于2月5日断绝了与沙俄的外交关系，并在2月8日至9日的晚间，突袭了停靠在旅顺的沙俄太平洋舰队。
2月12日，“汉莎”号返回旅顺，运走最后一批本国民众，而“忒提斯”号则于2月21日至22日在大连执行撤侨任务。
“忒提斯”号小巡洋舰，属于“瞪羚”级，装备10门105mm速射炮
8月10日，“黄海海战”结束后，德国东亚舰队拘留了几艘前来青岛避难的沙俄军舰。在“日俄战争”的剩余时间里，“俾斯麦首爵”号和舰队的主要任务是监视在港内的沙俄战舰，并排除威胁航运的水雷。
在战争期间，东亚舰队继续其正常的训练，而“俾斯麦首爵”号则再次获得优胜。她还与“赫塔”号、“海鹰”号出席了上海一家德国俱乐部的开幕式。
1905年初，“日俄战争”的动乱，迫使东亚舰队的大部分成员留在中国地区。在“对马海战”后，德国人终于可以恢复日常训练。之后，“海鹰”号和“忒提斯”号立刻前往德属东非，镇压当地反抗德国统治的起义运动。
8月份，青岛港的1个浮式干船坞已经完工，能够让东亚舰队自行修理船只。在10月份，“俾斯麦首爵”号便在那里进行维修。
12月份，舰队开始访问德属东亚殖民地的南部区域。但由于上海的动乱，“俾斯麦首爵”号必须驻扎在那。随后，她与“美洲虎”号、“虎”号，以及“祖国”号组织了一支陆战队，上岸巡逻，来保护德国领事馆的安全。
“美洲虎”号炮舰，长期在德国海外殖民地服役
1906年1月，“俾斯麦首爵”号开始访问荷属东印度群岛，并在二月底经由沙巴岛回到中国香港。之后，她于3月23日离开，来到上海与舰队其他成员会合。
5月份，“俾斯麦首爵”号和“汉莎”号拜访了日本的港口。28日，她起航前往大沽口，护送德国海军官员去北京觐见光绪皇帝和慈禧太后。
之后，“汉莎”号于7月4日启程返回德国。8月9日，接替的“尼俄伯”小巡洋舰抵达远东地区，加入东亚舰队。11月19日，随着“莱比锡”号小巡洋舰的到来，舰队的实力得到进一步加强。
1907年初，“俾斯麦首爵”号和“虎”号访问了荷属东印度和日本。之后，她与“尼俄伯”号又一同访问日本。而在那一年的舰队演习中，“俾斯麦首爵”号第四次获得优胜。
10月23日，“阿科纳”号小巡洋舰来到东亚地区，让舰队达到了规定的四艘小巡洋舰。
1908年1月，“俾斯麦首爵”号访问暹罗，获得暹罗国王的接见。之后，她于1909年初受命返回德国进行维修。4月8日，她启程回国，并于4月29日在科伦坡与东亚舰队的新旗舰——“沙恩霍斯特”号会合。6月13日，她抵达基尔，于6月26日退出现役。
德国“尼俄伯”号小巡洋舰，1903年
1910年，“俾斯麦首爵”号在基尔的帝国船厂进行现代化改造。施工人员使用轻型桅杆取代原有的重型军用桅杆，拆除最后方的两座150mm副炮塔，将其改装成一艘鱼雷训练舰，以取代“符腾堡”号铁甲舰。
这项工作一直持续了四年，在一战爆发不久后完成。11月28日，她重新进入现役。但在完成海试后，德国海军认为其作战价值低，就让她成为一艘训练舰。
在1916年9月4日至6日，“俾斯麦首爵”号被解除武装。从1917年起，她还承担U-151型巡洋潜艇和齐柏林飞艇人员的训练任务。
战争结束后，她于1918年12月31日退役。但直到1919年6月17日，这艘船才被海军除名。随后，她被调到基尔，然后出售给一家位于多特蒙德的公司，并于1919-1920年在伦斯堡—奥多夫拆解。
赫赫有名的“沙恩霍斯特”号装甲巡洋舰，正是她接替了“俾斯麦首爵”号的旗舰位置。
尾声
尽管，之后的德国大巡洋舰开始走英式装甲巡洋舰的路子。但身披二级战列舰外衣的“俾斯麦首爵”号，很好地将舰队侦察和海外旗舰的角色结合起来。对远离德国本土万里之遥的东亚殖民地来说，她是十分合适的。