01 一文不名成学霸
1893年10月，李光前出生于中国福建省南安县芙蓉乡的一户贫苦农家。8岁时母亲离世，两年后迫于生计，他跟随父亲背井离乡，下南洋谋生。家中虽不富裕，重视教育的父亲还是将李光前送至新加坡一所英印学校读书。那里学费低廉，学生都是一些同样出身的印度孩子。英语的教学环境配上说印度语的同学，李光前慢慢掌握了包括中文在内的三种语言。
第一次鸦片战争之后，中国内外交困。1906年，在清末新政的影响下，清政府在南京创立了第一所专供华侨读书的学校——暨南学堂（现暨南大学前身）。1909年，勤奋好学、名列前茅的李光前得到新加坡中华总商会主席吴寿珍的资助回国，迈入了这所中国华侨教育的摇篮。
1911年辛亥革命爆发，国内局势动荡，李光前的学业也被迫中断。他返回新加坡后半工半读，考上了新加坡政府测量局附设的测量专科学校，同时选修了美国一所大学土木工程专业的函授课程，为他从小立志要当工程师的梦想不断努力着。
02 事业爱情两开花
1914年，经友人介绍，通晓中英文的李光前进入了福建籍华侨庄希泉创办的中华国货公司，负责英文文书及部分涉外工作。李光前干练精明、做事机灵，没两年便在众人之中脱颖而出。
那时，爱国华侨领袖陈嘉庚的橡胶事业遇到瓶颈，他试图打破英国商行垄断出口局面，急需一位精通中英文的员工。通过熟人推荐，李光前被委以重任，跳槽到了陈嘉庚的谦益公司。
陈嘉庚与李光前
自1916年起，李光前在谦益公司踏实奋斗了11年。在这期间，他接手橡胶业务，打通欧美市场，协助陈嘉庚和胞弟陈敬贤将橡胶事业做到顶峰，这也为他日后创办南益公司奠定了坚实的基础。
不仅事业成功，深受陈嘉庚赏识的李光前还收获了一段圆满的爱情。1920年，27岁的李光前与陈嘉庚的长女陈爱礼步入了婚姻殿堂，两人白头相并、风雨共度，携手走过了一生。
李光前与陈爱礼的婚礼
03 金融实业两不误
1927年，已有十足经验的李光前开始筹备自己的事业——南益橡胶公司。他看准时机，在马来西亚麻坡以低价买下一片胶园，取名“芙蓉园”，以纪念他的家乡福建省南安县芙蓉乡。一年后，政府在芙蓉园附近修建公路，李光前转手时胶园的价格翻了2-3倍。前后一年的时间，他便净赚30万新币，这笔钱使南益橡胶公司终于在麻坡落地。
可惜好景不长，南益橡胶公司开张3年便赶上全球经济大萧条。资本薄弱、经营惨淡，李光前凭借之前累积的强大人脉才得以勉强支撑。1931年，经济产生复苏的苗头，李光前再次果断出手，一面扩大经营渠道，发展对外贸易；一面开展多种经营，橡胶黄梨（菠萝）两手抓。功夫不负有心人，多年后，南益的业务已拓展到泰国、印尼等国家，李光前也成了家喻户晓的橡胶、黄梨大王。
还未离开谦益公司时，李光前就已涉足银行业。1933年，李光前投资并担任董事的华商银行，与华侨、和丰两家华资银行合并为新加坡华侨银行（OCBC），李光前出任副董事主席，1937年被选举为董事主席。任职期间，李光前除旧布新，增设民信部，扩大国际版图，银行业务日益兴隆，分行遍布新加坡、马来西亚、泰国、印尼、缅甸、越南、中国等地。事业版图一再扩大，李光前也被尊称为“华侨银行之父”。
04 兴学育人重教育
虽然大半生的心血都挥洒在南洋，李光前却也一直挂念著祖国。他始终以“科学救国”为己任，并通过亲身经历相信教育对个人和社会的影响力之大。抗日战争之后，李光前决定“兴学报国”，他先后在家乡福建南安创办了四所国专小学、国光中学、国专幼儿园、国专医院（今为泉州市光前医院）和影剧院。
华侨大学
为支持家乡教育事业，李光前多次为陈嘉庚创办的厦门大学、集美大学慷慨解囊，提供经费援助。校舍受战乱摧毁，他都义不容辞在第一时间汇款组织修复。据华侨大学校史记载，李光前在1961至1963年期间，共捐资140.29万元人民币，并为“陈嘉庚纪念堂”的建立做出贡献。
李光前自然历史博物馆
在新加坡，李光前的“李氏基金”也在教育领域举足轻重，许多校园里都能找到以李光前命名的学院或教学楼。南洋理工大学的李光前医学院，新加坡国立大学的李光前自然历史博物馆，新加坡管理大学的李光前商学院，无一不记录著这位老人对教育事业的奉献和支持。1962年，李光前被任命为新加坡大学首任校长。
05 结语
1965年，已是古稀之年的李光前因为健康原因回国医治，周恩来总理得知后亲切接见了他和夫人，并为其安排治疗事宜。两年后，李光前在新加坡逝世，举国震悼，万众同悲，享年74岁。
这位老人取之于社会，用之于社会，不仅为后人留下硕果累累的物质财富，他的精神遗产更是造福了一代又一代人。