1982年上映的《少林寺》是中国影史上的一个神话。以每张1-3角的票价，取得1.4亿的票房，观影人次达5亿。是著名影星李连杰的第一部电影，也是他电影生涯中最重要的电影作品之一。
电影出品方“中原影业”，其实就是夏梦、陈思思所在的香港长城电影公司，当时属于左派，东南亚国家一般不会引进长城公司的电影。新加坡的一个片商决定引进《少林寺》，要求换公司的名字，所以就注册了“中原影业”。名正言顺地把这个电影发行到东南亚去了。
《少林寺》从1979年就开始拍摄了，导演是陈文，他用了长城公司签约艺人吴刚主演，其他角色由河南京剧团的戏曲演员出演。吴刚外形高大俊朗，但是功夫表演过于套路化。加上其他演员表演舞台化明显，完成的镜头让制片方很不满意。
《少林寺》原主演吴刚
影片已经花掉了40万港币的制作经费，经过深思熟虑，公司高层决定全部推翻，更换班底重新再拍《少林寺》。深感愧疚的陈文向公司推荐张鑫炎接棒拍摄，很快得到了公司的认可。
张鑫炎获33届香港电影金像奖终身成就奖
张鑫炎提出两个要求，第一是改剧本，由他自己来改；第二个要求是演员要全部换掉；他认为公司的演员都不是武术专业，有些人连拿把剑都不像，拍出来很假。他希望影片展示真正的中国武术、少林功夫。
张鑫炎曾跟着出访的中国武术代表团拍过纪录片，每个武术队员都有自己的风格和传统武术套路，打得真实，看得也舒服。他提出让武术运动员来演这个电影，把原来的演员全部换掉。长城高层同意了这个请求，拍摄工作才重新开始。
张鑫炎一改那时武侠片室内搭景的拍摄模式，决定外景到嵩山少林寺实地拍摄，他吸取前任导演拍摄经验，定在阳光明媚的春季进行拍摄，保障了画面的鲜亮美感，这才有了电影最终呈现如画一样的美景。
当年因为动作片久盛不衰，香港的电影公司来内地选一批功夫好的运动员到香港来当演员。那时选演员有个概念，男演员要高，女演员要漂亮。李连杰那时年龄小，个子也不够标准，所以他没有被选进去。
《少林寺》大部分演员选的差不多了，主演还没找到，张鑫炎就跟总经理傅奇说，我记得有个叫李连杰的孩子，他小时候我见过，现在应该不错。于是他们就来北京找李连杰。
李连杰虽然才17岁，但已经是5届全国武术冠军，从六七岁就出国做武术交流，曾给美国总统展示过中国功夫。他好像对上次没被选上不服气，躲在北京体育学院不肯见香港来的导演。
张鑫炎跟领队说，一定要叫李连杰来。队里的命令没法拒绝，李连杰只好来了，马马虎虎的打了一套拳。张鑫炎说你别马虎，反正我认定你了。李连杰进剧组拍了两天，张鑫炎就和跟剧组的国内领导说，这个孩子，无论将来这个戏好不好，他一定能成大明星。
当时电影出来后，宗教人士对于电影中吃狗肉等情节很有意见，不过吃酒肉这些戏并不是生造出来的，是少林寺里的石碑上记载的：少林武僧可以喝酒吃肉。
有一场抓青蛙的戏，拍摄时有个领导说：这场戏恐怕通不过。张鑫炎说，这段戏不拍前后就联不上了。拍我一定要拍，拍完了通不过你剪掉好了。拍完了电影局审查，顺利通过了，大家都很开心，幸亏那个时候拍了。
当时海外华人很喜欢看国内的风景纪录片，编剧就在电影中加入了“少林十景”的描写，作为海外市场的卖点，有一个“武则天洗脚处”，但上游修了水库，根本就没有了，电影中的瀑布和李连杰剃度的大殿，其实是在浙江天台国清寺拍的。
演女主角白无瑕的演员一时找不到，有一个演棍僧的小伙子来自河南京剧院，推荐他喜欢的一个女孩丁岚。丁岚那时候是常香玉豫剧学校的学生，学校管的严，一般人绝对进不去。
棍僧小子的父亲是剧院老师，帮忙把丁岚约出来见了一下，导演觉得蛮适合角色的。虽然可以，但还是调不动人，剧组想办法到北京去运作，北京开了调令才把丁岚调出来。
好多演员在开拍前都不会骑马，所有人都集中练了一个月骑马，开拍前有两个人已经摔下来了。饰演昙宗的于海因为好心去追逃走的马，把马追回来了，但马跑到马厩一转弯把于海甩下来了，于海的胳膊就断了。
饰演王仁则的于承惠在练马的时候，脚钩到马蹬上，被马在地上拖，锁骨断了，两个人只能先回山东济南养伤。那时没人陪他们回家，于海和于承惠在火车上吃饭只能你喂我，我喂你，两三个月后养好伤才重回剧组。
本来准备秋天时拍黄河岸边的戏，因为那时候芦苇很多很漂亮，但是于海和于承惠养伤回来时已经是冬天了，只好到处去买芦苇，一根一根插起来再拍。现在电影中可以看到背后的芦苇很稀疏了。
用武术运动员拍戏，武戏拍的很顺利，但文戏拍起来就很困难。计春华一句台词就拍了两个多小时。于承惠第一天拍戏，一句对白拍了两个多小时也没过。经过锻炼，他们的演技都相当好了，大部分演员后来都参与了多部影视剧的拍摄。
影片虽然拍了很长时间，也用了不少人，但是没花多少钱，那时候运动员不付片酬，就是每人每天1块钱补贴。后来影片赚钱了，运动员们来港宣传电影，每个人喜欢什么电影公司就买了送给他，摩托车什么的都有。
《少林寺》国内总共印了1000多个拷贝，几乎每个人都看过这个电影，而且很多人看过多遍。当时在香港是和成龙的《龙少爷》一起上映的，左派电影那时在香港受排挤，但票房还是超过了成龙。据统计，香港地区的票房成绩是1615万港元，打破香港功夫片历史最高卖座记录。
那时香港电影几乎被邵氏垄断，他们片子多，大明星也多，好片也多。《少林寺》出来后，有观众表示我们中国也终于出了一个武侠明星了。因为当时还是港英政府，他们还没有把成龙、李小龙当作中国自己的明星，这让电影主创们很欣慰。
跳入黄河里的戏是在冬天拍的，没有用替身。一个原因是觉得用替身，有些武功可能超越不过演员；另一个原因是当时李连杰他们觉得如果用替身的话，自己的面子也下不来。
那场戏拍的很苦，黄河已经结冰了，要求他们掉到水里之后再上来，李连杰和于承惠要把头埋在水里，两个人都不会游泳，在水里就随着水漂到镜头外面去了，起来之后，他们都辨不清东南西北了，拍了好多次才过。
从水里一上来就很惨了，他们身上都结冰了，赶紧用军大衣把他们裹起来御寒，他们的关节炎风湿病都是那时候落下的。幸亏是他们练过武功，没练过的可能都坚持不住。于承惠于2015年7月4日与世长辞，享年76岁。
张鑫炎回忆，当年恶劣的环境给剧组生活造成很大困扰。剧组的住所离马路边有20分钟的路程，路边唯一的一家浴池荒废了，剧组出钱翻修了。那时同剧组的几乎都比李连杰大，大家一起洗澡的时候总爱将李连杰的裤子藏起来逗他。
导演张鑫炎说，电影开场镜头的马其实只有30匹，都是部队拖炮用的癞马，走来走去反复拍，以至于都不敢用升降机俯拍，怕穿帮。后来他拍《书剑恩仇录》准备了800匹马，许鞍华导演都说气势不够足，要至少1000匹。
当时的特效还不发达，张鑫炎要求打斗场面以真实为第一诉求。据扮演“秃鹰”的计春华回忆，当时根本没有动作指导，拍谁的镜头谁自己设计动作。导演告诉你需要打多长时间，从哪儿到哪儿，就开始准备，然后拍下来回去分镜头。所以电影中出现很多打斗的长镜头。
《少林寺》影响了几代人，影星王宝强当年就是看了《少林寺》后下决心去少林寺学武的。《少林寺》轰动世界，令世人看到了中国功夫真正的魅力，掀起了世界武术热，成了功夫电影难以逾越的经典。