中国境内最早的纹身是高山族的仪式，纹身又叫黥面、雕青、刺墨。是高山族人庆祝成人、典礼。象征，求偶、爱美、地位、等的仪式，一般是纹在额头（黥面）、脸蛋（面颊）、脖子、纹在手肘，小臂，大腿、背后的叫雕青。男子的纹身装饰图案多数是鱼虫、鸟兽、太阳，虫线纹。而女性的装饰图案大多是大小不同的圆点，一个大圆外围着手拉手一样饶了一圈的小圆、构成一个太阳，男性纹身的目的是为了彰显自己的实力、勇气、地位、以及自己已经成人。而女性纹身的目的是祈愿，想通过纹身来使自己得到幸福。
发展出纹身这种职业，绝大部分的原因是早期的图腾信仰，巫师（祭祀人员或者是神职人员）会通过在同部落的人身上绘画自己部落的神来巩固信仰。早期人类认为纹身可以得到力量。此外纹身还有区别不同部落人的作用方便管理。纹身和宗教传统祭祀活动是密不可分的。
纹身在大家印象中变坏是从纹身变成一种刑罚开始的，犯了重大过错的囚犯会被施以黥面之刑。这不仅是对囚犯的侮辱，更让大家疏远鄙视。黥面是一种很古老的刑罚，它在尧舜时就出现了。当时三苗之君使用的五虐之刑，包括黥面在内。禹继尧舜之后开始使用肉刑，以后正式把墨刑定为五刑之一。早期的黥面是使用小刀完成的、不少人没能忍受痛苦直接死亡，就算活下来的人也要忍受别人的排挤、羞辱、嘲笑。往往不得善终，抑郁而死。
有三种人会纹身：一是绿林好汉（现在叫黑社会）这这种集团往往是一些走投无路的人加入进去，有亡命徒、恶人、罪犯。二是邪教人士，传统的两大教道教和佛教都没有纹身的要求（佛教的戒疤不算是纹身），而邪教往往为了加强信徒的忠诚会给信徒纹上特殊的图案，逆十字、骷髅、裸女之类的，大有断绝后路，一心向教的意思（哪怕你背叛组织，你身上的纹身你也说不清楚）三是反社会分子，比如某些疯狂的艺术家，喜欢用血绘画，用肉块雕塑。用人骨造艺术品。这类人的道德观念浅薄，只有价值观没有社会秩序。
总之一句话：看见有纹身的人绝对别惹、更不要嘲笑对方的纹身应该等同视之。自改革开放以来大家的观念逐渐改变（一部分是外国人的原因，外国人纹身的多见久不怪）对于纹身的态度好了很多，追求个性解放的人也是多了起来。大家意识到纹身和打扮没什么不同，无需区别对待。此外纹身图案的丰富也给了大家更多的选择，纹龙纹虎不行，咱可以纹一个小猪佩琪，同样也是社会人。纹身更多的是爱好了，喜欢动漫的会纹动漫形象，喜欢艺术的会纹艺术字，还有铲屎官会纹自家的主子。恋人之间有可能会纹对方的名字，也是一种浪漫。
但是社会还是没有完全接受纹身，有纹身的人接受警察盘查的次数多，扫黑除恶总是会有特别关心，找工作不好找，一般的人不敢靠近（可能朋友比较少）。现在观念转化还是比较慢的，纹身主要是个人爱好，确实也是不该多嘴的。但是纹身会带来出国的影响，有些国家是拒签的，多数东方国家是不待见纹身人员的，比如日本、韩国、中国、新加坡更不用说。但是北欧，美洲、澳洲还是比较习惯的。澳洲的墨尔本街头就有很多鬼妹（小丑女那样穿着打扮前卫大胆开放有性格的人）。随着人口的流动（世界范围）纹身还是会被大家接受的。——海叔文化传媒