1月15日，新加坡国立大学的Matthew Chang教授带领团队用基因改造技术将大肠杆菌改造成了抗癌药物，这种药物在体外对结肠癌细胞的杀死率接近100%，在小鼠体内的杀死率为75%。相关研究已被发表在《自然生物工程》杂志上。
我们知道西兰花这类十字花科蔬菜普遍具有抗癌功能，这其中起作用的主要是一种叫做萝卜硫素的成分。它可通过激活转录因子Nrf2，导致癌细胞阻滞，是所有天然抗癌物质里，效力最强、效果最好的活性成分。在近几年的研究中，萝卜硫素均对前列腺癌、乳腺癌、白血病均表现出了较好的作用。
然而需要重点指出的是，普通日常食用西兰花的量其实根本无法达到治疗肿瘤的目的，因为每1000克西兰花只能提取出萝卜硫素0.5克，这还不包括烹饪过程中流逝的量。而且，在工业生产上也面临着工序复杂、条件不易控制的问题，目前还尚不能实现药用级别的大规模生产。
不过，近几年兴起的基因编辑技术给了科学家灵感，我们此前也报道过有公司改造酵母基因生产酶诱导合成玫瑰精油。原理是一样的，此次Matthew Chang则是通过改造大肠杆菌，使其分泌一种芥子酶（Myrosinase），这种酶就可以催化硫代葡萄糖苷水解，产生萝卜硫素。
而十字花科类植物也是硫代葡萄糖苷的主要来源。也就是说，这项新的疗法，或许只需要一起食用十字花科类植物和转基因大肠杆菌，即可产生萝卜硫素，杀死癌细胞。
在最终的实验中，西兰花和转基因大肠杆菌在培养皿中对肿瘤细胞的杀死率接近100%，而在结肠癌小鼠体内的杀死率接近75%。另外，住过直接用硫代葡萄糖苷加转基因大肠杆菌，对肿瘤的杀死率在95%左右。
这项研究的负责人Matthew Chang教授于2008年获得美国马里兰大学的生物工程博士学位，随后回到新加坡国立大学从事合成微生物、可编程微生物的研究。 Chang教授致力于将合成微生物用于治疗疾病、优化药物生产。
研究人员计划将这种治疗手段用于预防癌症，或是搭配切除手术清除残留的癌细胞，防止癌症复发。而且相对于目前的很多药物，转基因大肠杆菌和西兰花的价格实在是非常便宜的。