目前，联合国公认的发达国家有36个，其中28个集中在欧洲地区；亚洲地区只有4个，分别是日本、韩国、以色列、新加坡；大洋洲有2个，为澳大利亚和新西兰；北美地区2个，即美国和加拿大；非洲、拉丁美洲地区没有发达国家。
不过，在长期处于落后和发展中阶段的拉美地区，却出现一个异常富有的小国——乌拉圭，2020年人均GDP达到了1.7万美元。这在人均GDP普遍在1万美元以下的拉美地区显得鹤立鸡群。是什么原因，让这个只有350万的人口在拉美地区崛起呢？
乌拉圭为何没有被吞并？
乌拉圭位于南美洲东南海岸，介于巴西和阿根廷海岸线之间，国土面积17.6万平方公里，人口约350万，早期居住着查鲁亚印第安人。1516年，西班牙殖民者来到这里，开始对乌拉圭实施殖民侵略。1726年，西班牙殖民者在东部海岸建立蒙得维的亚城，也就是乌拉圭现在的首都，正式开始对乌拉圭的殖民统治。
1776年，西班牙殖民者在拉普拉塔平原建立拉普拉塔总督区，负责管辖拉普拉塔平原殖民区。拉普拉塔平原是南美洲第二大平原，介于安第斯山脉、巴西高原和巴塔哥尼亚高原之间，总面积150万平方公里，覆盖阿根廷、玻利维亚、巴拉圭和乌拉圭四国。
阿根廷、玻利维亚、巴拉圭和乌拉圭其实是同文同种，都是西班牙的殖民地，人口多为西班牙、意大利、德国等欧洲国家移民的后裔，以及部分印欧混血人种和非裔人口，再加上地理环境、自然气候、人文习俗相近，理论上应该成为一个统一的国家。
何塞·赫瓦西奥·阿蒂加斯
但历史的走向并非如此。1811年，乌拉圭民族英雄何塞·赫瓦西奥·阿蒂加斯领导了反抗西班牙殖民统治的独立战争，配合其他地区的起义军攻占了拉普拉塔总督区首府蒙得维的亚城，赶走了西班牙殖民者，与阿根廷等国组成“联邦同盟”。
但是，联邦同盟就国家政体形式产生了分歧。拉普拉塔河西岸执行委员会主张实行集权制，但阿蒂加斯主张实行联邦制。联邦同盟就此分裂，阿蒂加斯率领拉普拉塔河东岸起义军出走，控制了拉普拉塔河东岸平原全境，也就是现在的乌拉圭。
1816年，葡萄牙人入侵东岸地区，次年占领蒙得维的亚城，但西岸拒绝出兵援助，坐视阿蒂加斯失败，阿蒂加斯被迫退守巴拉圭。
1822年，巴西宣布脱离葡萄牙独立，成立巴西帝国，将群龙无首的乌拉圭纳入统治。
巴西要求乌拉圭人改说葡萄牙语，激起了乌拉圭人的强烈反感。1825年8月25日，在乌拉圭爱国者胡安·安东尼奥·拉瓦列哈的领导下，乌拉圭宣布独立，占领蒙得维的亚城。这一天也成为乌拉圭的独立日。
已经独立的阿根廷不愿看到巴西独大，于是坚定支持乌拉圭独立，引起两国纷争。最后在英国的调停下，巴西、阿根廷签署《蒙得维的亚条约》，承认乌拉圭独立。
四方对这个结果都很满意。乌拉圭获得了独立地位，阿根廷达成了既定目标，巴西事实上已经无力控制乌拉圭，承不承认都无济于事，而英国则通过调停三国冲突获得了巨大声望，在南美地区保留了一定的影响力。
就这样，四国在反复博弈中找到一个势力平衡点，这个平衡点就是乌拉圭。
“南美瑞士”
介于大国之间的小国往往面临着局势平衡问题，必须根据形势发展及时调整对外策略，在两大势力之间左右逢源，以换取和平发展的空间。
但有一种情况，当两大势力处于绝对平衡状态时，处于其中的小国将获得空前的发展机遇，比如瑞士、列支敦士登。它们在各强国之间保持中立，能同时得到各国的资源和市场，还能利用区位优势充当各强国之间的金融枢纽，瑞士和列支敦士登就是这样成为发达国家的。
刚刚独立的乌拉圭也面临着发展困境，国小民贫、人口稀少，国内政局还经历了其他南美国家都曾有过的军事政变。到1984年，乌拉圭才成为一个民主宪制国家。
获得安定的国际和国内政治环境后，乌拉圭经济开始腾飞。乌拉圭本身的自然地理环境非常优越，虽然直面大西洋，却没有自然灾害，没有火山、海啸和飓风，植被覆盖率很高，土地肥沃，降雨充沛，非常适宜发展农业和畜牧业。
据统计，乌拉圭以农牧渔业为经济支柱，全国90%的土地适宜耕种，其中85%被用于放牧，4%用于种植，4%用于林业。全国13%的人口从事农业，贡献了约9%的国民生产总值。牛肉、羊肉、羊毛、皮革制品是传统出口产品，其中羊毛产量占世界总量的3%，占本国出口总额的20%以上。
在发达的农牧渔业支持下，乌拉圭在2013年被世界银行认证为高收入国家，人均GDP高达1.7万美元，这已经达到了中等发达国家标准。但是，由于乌拉圭经济结构单一，人类发展指数偏低，不能算作发达国家。
这与乌拉圭推行的重农牧业经济政策有关。该国政府有明确的法律，不允许重工业开发和建设，导致这个国家缺乏重工业生产能力，工业产值主要来自于农牧产品加工、纺织业等。
这样做也有好处。在全球环境普遍恶化的情况下，乌拉圭保留了一块宝贵的净土，国内空气质量很高、自然环境优美，每年都吸引大量国外游客前来旅游参观，创造了可观的旅游收入。
相关资料数据显示，在12个拉美国家和地区中，乌拉圭的发展程度最高，人均GDP排名第一，富裕程度也最高，因此被称为“南美瑞士”。