原创： 卓言君
客家话又称为艾语或涯话，客家人有“宁卖祖宗田，莫忘祖宗言”的祖训。
据不完全统计，全世界讲客家话的人接近1亿人之多，集中于中国的广东、广西、台湾、福建、江西、四川六省，散布于80多个国家。我国广东的梅州被称为“世界客家之都”，梅州85%以上的人讲客家话。在台湾，二十世纪晚期，台湾居民逐渐意识到保护母语的重要性，客家人也不例外。“政府”（台湾当局）成立了专门的机构行政院客家委员会，在学校推行台湾客语教学，同时设立了客家电视台（于2003年设立）及客家广播电台、举办。
长期以来，一种观点认为，客家话来源于中原汉语，随着客家先民从中原往南方的迁徙中不断地变化而来。而近年来，中山大学蔡贵庆、朱伟峰等人在《广东梅州客家人起源的线粒体遗传学分析》一文中指出：“广东梅州地区的客家人线粒体 DNA Region V 9 bp 缺失频率为0.2174，聚类分析显示广东梅州地区客家人与福建长汀客家人和中国南部人群有着较近的遗传学联系。”又根据台湾大学、厦门大学、暨南大学、汕头大学和新加坡国立大学的相关基因检测和研究，认为客家人和客家话的主体皆源于古代荆蛮，另含畲、瑶成份较高，客家人母系基因与畲、瑶等民族基本一致，在历史形成过程中又不停混入华中汉族的父系血统。著名语言学家郑张尚芳在分析了与客家话相当接近的浙南畲话后，指出浙南畲话不是畲族学的客家话，有可能是两者都从湖南迁向广东，畲族在唐代又迁到浙南，此过程中两者都学了中国的南部官音。根据语言学家罗美珍、邓晓华的研究，虽然客家方言与现代赣语方言相近，但客家方言除词汇系统中保留了畲语的大量“底层”成分之外，其语序也明显地受到畲族语言的影响，也显示出其演变的瑶畲特色。
话说战国晚期，“荆蛮“人即楚人的势力开始深入湖北、湖南西部山区，楚襄王二十二年，秦军攻破楚之巫、黔中两郡，楚人乃逃入深山，与当地土著民族混居。明末顾祖禹在《读史方舆纪要》中引晋人常林《义陵记》说“项羽弑义帝于郴，武陵人缟素哭于招屈亭”，可见在秦亡以后，今湖南、湖北西部的武陵山区确有大量的楚人聚居。现在这些地区已经发现了不少战国中晚期的楚人墓葬。至于湖南长沙等地的楚人，在楚亡以后，必然也有与当地土著民族混居的。
西汉以后，改黔中郡为武陵郡，当地土著民族被泛称为“武陵蛮”，是今天苗、瑶、畲、土家和部分壮族的先民。东汉以后，武陵蛮屡次反叛，甚至打到了长江北岸的楚国故都，荆州刺史刘度、南郡太守李肃等皆弃城而逃。东汉政府亦屡出重兵，征剿武陵、长沙诸蛮，名将伏波将军马援就是死于征剿武陵蛮的战事中。西晋初，于荆州置南蛮校尉，亦名护南蛮校尉，管理荆楚土著民族，是为荒服。至南朝刘宋时，巴东、建平、宜都、天门四郡蛮为寇，诸郡民户流散，百不存一，荆州为之虚敝，“自元嘉将半，寇慝弥广，遂盘结数州，摇乱邦邑”，宋文帝“于是命将出师，恣行诛讨，自江汉以北，庐江以南，搜山荡谷，穷兵罄武，系颈囚俘，盖以数百万计。至于孩年耋齿，执讯所遗，将卒申好杀之愤，干戈穷酸惨之用，虽云积怨，为报亦甚。”（见《宋书·夷蛮传》）杀戮之惨，于此可见。
迫于刘宋政府“搜山荡谷，穷兵罄武”的军事压力，武陵、长沙诸蛮大批南迁。或向西南，入贵州，形成后来的苗、獞（壮族先民之一种）族群；或向东南，入江西，形成后来的猺、畲等族群；仍然留居武陵山区的，后来形成土家族之先民。与武陵、长沙诸蛮混居的楚人后裔亦随之播迁，进入江西南部，就形成客家先民。
据史书记载，唐末流寇黄巢所部征伐岭南，先入江西，破吉（今江西吉安）、虔（今江西赣州）等州，后又经大庾（今江西省赣州市大余县）走梅关古道，对章江沿线大规模烧杀掳掠，迫使江西南部的客家、畲、瑶等先民逃入赣闽粤三省毗邻山区“完垒自守”，在当地形成“无山不住客，无客不住山”的游耕局面。南宋末年，为了躲避元军，又有相当数量的南宋遗民和宋军残部退入赣闽粤毗邻山区，混入客家先民中，这在赣闽粤毗邻山区各地方史志中都有记载。清雍正以后，由于生齿日繁，客家先民开始大量走出赣闽粤毗邻山区，向四方迁徙，甚至远涉重洋到达海外。
“高阁客竟去，小园花乱飞”。经过了千年的迁徙，客家人操着外人听不懂的方言，却不在56个民族的名单里；他们吸收了海洋文化不断向海外扩展，却有着非同寻常的自我意识和价值观；他们偏居中国政治文化主舞台的一角，却有自信自称是真正的汉族传人。他们是历史上多次大迁徙的见证者，远离了自己曾经的故土而定居，才被称为客家人。
客家话的传承曾一度依赖于不受外界干扰的封闭社会和口口相传的严厉祖训，但因长期处于封闭状态，随着社会的发展，传统的封闭社会被快速的城市化瓦解，传承客语的传统法则也在信息时代逐渐被抛弃，客语因此成为世界上衰落最快的语言之一。台湾地区曾于1988年发生了 还我母语运动 ，后来逐步发展客语现代媒体，使客语得以在现代社会中继续传承。 客语流行音乐 的诞生和发展，公共生活领域（如广播电视、交通服务）语言服务的出现等，使客语逐步走出封闭，融入时代潮流。