常惺法师
1896年，可以说是中国历史上名人辈出的年份之一，在这一年里，诞生了著名桥梁专家茅以升、现代诗人徐志摩、革命家贺龙、与张大千齐名溥心畬、新四军军长叶挺等，首届现代奥运会也在这一年在雅典举行。
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同样在这一年里，在江苏如皋柴湾一位朱姓人家，一位男婴呱呱坠地，取名寂祥，这就是后来中国佛教著名的高僧常惺法师。柴湾，据说是因为当年开挖通扬运河时，因此处为一湾芦柴地而得名。
寂祥幼年丧父，但幸运的是，其母亲为人贤淑，对其教导有方，得以学习《中庸》、《大学》等，看到幼年的寂祥聪明过人，勤奋不止，且喜欢一个人安静，常学出家人礼佛模样。作为第一启蒙人，寂祥的母亲感到特别惊奇，认为儿子必将为出世大丈夫，在佛教中，古人言，出家乃大丈夫所为，因此，其母亲为其遍访名师，恰逢本地福成寺的自诚长老，禅律兼修，深受当地人尊重，母亲就恳请自诚长老收小寂祥为徒出家，这一年，寂祥只有9岁。
师原名寂祥，嗣光孝寺法派曰优祥，字常惺，常自署曰雉水沙门。俗姓朱，江苏如皋人，世系未详，弗可述。少孤，赖太夫人贤才，教养有方，总角之年伏膝授以大学中庸，辄忆诵不爽，太夫人奇之。且赋性喜静，时合手效沙门状，太夫人更奇之，以为此子必将为出世丈夫也。爰为之访明师，适福成寺自诚上人，禅律兼畅，乡里归崇，太夫人乃割爱，共诣自公座下，遂契函盖成师资。时师才九龄耳。——持松法师：常惺法师传
时值清季末年，自诚长老曾感叹当时佛门出家人中少有杰出人物，不知解悟的僧人频频出现，认为寂祥为可造之材，并未按照佛门要求他剃发易服，以在家人的身份继续就读于如皋省立师范学校。寂祥勤奋向上，考试每列前茅。民国元年（一九一二年），寂祥于如皋省立师范学校毕业。
自公叹龙象之不出，悲哑羊之迭起，睹师器量渊冲，期待弥殷，使之就俗学，备他日弘法之资。师灵根宿植，益以奋勉，屡试占前茅，师友奖借尤多。十八岁，卒业于邑之省立师范，于是俗学既充，真知宜沛。——持松法师：常惺法师传
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民国二年（一九一三年），被誉为近代中国佛教新式教育重要开拓者的月霞法师在上海讲《大乘起信论》，并入住旧上海最大的私家花园哈同花园，这座花园的设计者就是著名僧人、南京栖霞寺中兴祖师宗仰上人。
在哈同花园，月霞法师专为哈同夫人罗迦陵讲《维摩诘经》等，前后一年有余，深得罗氏信任。1913年，月霞法师在哈同花园创办了中国第一所佛教大学——华严大学，幸运的是，这所华严大学是僧俗兼收，因此，还是俗家身份的寂祥负笈上海，顺利考入华严大学就读。华严大学分文学、佛学两科，而文科分甲、乙两班，佛学分戒、定、慧三班，因为成绩优秀，寂祥被分到文科甲班。
在他的同窗中，包括后来成为弘化一方的高僧大德慈舟法师、智光法师、霭亭法师、了尘法师、戒尘法师、持松法师等。
在华严大学，深受月霞法师的启示，如果要住持佛法，弘法利生，必须以比丘的身份。同时，因为受到异教徒从中作梗，开班仅两个月的华严大学不得不在上海停办，迁往浙江杭州海潮寺。在学校停课迁移期间，寂祥回到了如皋福成寺，请自诚长老为他落发，又逢宝华山的戒期，随前往隆昌寺受具足戒。
1917年夏，往浙江四明山观宗寺，随谛闲法师学天台教观，在观宗寺学习两年，常惺法师学习一直是名列前茅，谛闲大师对他赞赏有加，认为他是佛教难得的人才。在这些同学中，包括倓虚法师、仁山法师、持松法师同学，1918年学期考试，常惺大师名列第一。让人感到惋惜的是，在他的同学中，有两位法师也是英年早逝，他们是24岁圆寂的显荫法师和41岁圆寂的宝静法师。
1918年，在观宗学社里，常惺法师与太虚大师第一次相遇。刚才日本考察佛教回国后的太虚大师经过观宗学社探访谛闲法师，经仁山法师引见，与常惺法师初次见面。
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常惺法师一生都致力于创办新式僧伽教育，以期通过提高僧众的整体素质来复兴佛教......常惺法师不但致力于兴办僧伽学校，同时也注重教学方式的改进，使教育能收到较好的效果。近代知名的高僧大德，如宽融、苇舫、纯三、南亭、苇宗、雪烦等均曾受教于常惺法师。他不但注重讲经说法，同时写了大量的通俗易懂的普法文章，用演讲的方式来讲经传道，以此来提高普通信徒对于佛学的修养，建立对于佛教的正确认识。——心澄法师
或许是受到月霞法师和谛闲法师的影响，又或许是当时的中国佛教面临着新的局面，常惺法师的一生非常重视学僧教育，先后创办了安徽佛学院、闽南佛学院、柏林教理院等多所僧伽教育机构,为佛教的重振培养了大量的僧才。
常惺法师佛教僧才培训始于其同窗持松法师1917年在常熟虞山兴福寺创办的法界学院，聘请他前去任教。在学院两年时间里，除了做好僧才培养之外，常惺法师还经常深入经藏，贯彻性相之学，而融归于贤首，成为一家之宗范，自此他慨然以昌明佛法为己任。
除了持松法师外，在常惺法师的同学中，在江苏还创办了很多佛学院，培养了很多僧才，例如慈舟法师创办了金山佛学院和宝华山律学院；智光法师创办了焦山佛学院；霭亭法师创办了竹林佛学院等，茗山长老就是焦山佛学院第一届学僧。
民国十一年（一九二二年），安徽安庆迎江寺住持竺庵长老开办安徽僧学校，聘请常惺法师为校长。在学校的两年时间里，他在校中讲授过《中观论》、《百论》、《十二门论》、《成实论》、《成唯识论》等大乘论典，当时在校的学生，包括后来担任金山寺住持的太沧法师、在台北创立华严莲社的南亭法师，到菲律宾弘化的瑞今等诸位法师。
1921年秋天，常惺法师的同学智光法师在江苏泰县北山寺讲《大乘起信论》，南亭法师前往听经。1922年，常惺法师到北山寺访智光法师，听说常惺法师在安庆迎江寺办佛学院，南亭法师便借陪同法师上街之便，向法师面请希望入学受教，得到应允。1923年初春，南亭法师禀明师公、师父，负笈安庆到佛学院插班入学，亲灸常惺法师。
曾于南普陀寺创办养正院、致力于菲律宾弘扬佛法的的瑞今法师是常惺法师的入门弟子。据太沧法师回忆，佛学院中，瑞今法师是最年轻的学生，由于他忠厚朴实，语无虚饰，深为常惺法师所器重。
也正是因为瑞今法师，使得常惺法师、安徽僧学校与闽南佛学院结下了深厚的渊源。
安徽僧学校办了两年，因为经费困难即将停办，在校学僧惶惶不安。为了不让学僧因为学校停办而中途退学，来自福建的瑞今法师和其同窗广箴法师，认为厦门南普陀寺环境幽美，关键是经济充裕，如果可以到厦门继续开班僧伽教育，安徽僧学校的同学就不会退学了。
在征得常惺法师的同意后，由广箴法师返回厦门，向南普陀寺住持会泉法师报告经过。会泉法师是一位热心僧伽教育的大德，他听了广箴的报告十分欢喜，写了亲笔信要广箴、瑞今面呈常惺法师，请常惺法师先到厦门看看，了解情况。
在瑞今法师和广箴法师居中联络下，1925年9月，闽南佛学院正式开学，会泉法师、常惺法师担任院长，主持院务工作，而迎江寺的安徽僧学校学僧也多数转到了闽南佛学院学习。闽院与1922年太虚大师创办的武昌佛学院相媲美，在当时是国内的两大佛教学府，在主持闽南佛学院工作期间，法师除了自己给学生讲《摄大乘论》、《辩中边论》、《成唯识论》、《因明入正理论》等课程外，还邀请印顺法师等到学院任教。
被称为莲宗十三代祖师的印光大师，曾于1934年应常惺法师之邀到闽南佛学院讲学。
在当时的青年学僧心目中，常惺法师是一位被崇仰的大德，我就决定去一趟。——印光大师
到闽院之初，常惺法师还邀请弘一法师到闽院，为整顿佛学院的提供意见，弘一法师以因缘不具婉谢。但是，鉴于沙弥没有受教育的机会弘一大师还是建议在这一方面有所弥补，在常惺法师的支持下，弘一大师在南普陀寺创办了佛教养正院，以常惺法师入室弟子瑞今法师为教务主任。
此时的闽院精英荟萃，高僧辈出，为海内佛教界造就了众多优秀僧才，如台湾的印顺导师、菲律宾的瑞今大师，新加坡的宏船长老、广洽老和尚、演培大师、马来西亚的竺摩法师等。
此后，1929年浙江杭州昭庆寺设立“僧师范讲习所”，常惺法师主持教务，为僧教培养师资人才。1930年，佛教护法居士朱子桥、杨明尘等，与北京柏林寺住持台源和尚，共议发起创办“柏林教理院”，聘请常惺法师任院长，正是因为常惺法师在僧教育界的德望，各地僧青年趋之若鹜，就学者颇多。1931年，常惺师入主泰州光孝寺并创办了“光孝佛学研究社”。当今海外佛教界成一法师、妙然、了中、自立等高僧大德都从该院毕业。
二十年、长江水灾，于泰县收容难民千余，尽瘁振济。旋主持光孝，值荒歉亏乏之余，力任艰钜，仍设学社，不忘作育，藉法师德威，卒起危败中兴之。——太虚大师全集·文丛
中国早期的佛学院是丛林化的，很重视“上殿过堂”，学僧们由于学习很忙，大多不喜欢“上殿过堂”。于是，常惺大师无论多忙，但都亲自领众上殿过堂，在光孝佛学社和闽南佛学院，以及北平柏林教理院都是如此。
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讲经说法，培养僧才，常惺法师还不忘救国救民，创办收容所、佛教医院，并带领中国佛教抗战僧侣救护队，抢救中国伤病员，
1927年，常惺在云南昆明弘法，领导成立云南佛教会，恰逢云南发生中法战争，常惺组织领导“云南金卍字救护队”随军出发，救死扶伤，做了大量救济工作。对此，他曾写了一篇报告，名为《云南金卍字救护队成立的经过及其出发后工作的情形》，详细报导这时期的救扶工作。
1931年,夏天，苏北发生大水灾。此次水灾是20世纪受灾范围最广、灾情最重的一次大水灾，7.7万人丧生，千万亩农田绝收。此时的常惺法师住持泰县光孝寺，见灾区民众流离失所，他出面设灾民收容所，救助难民无数，深受社会一致好评。
1937年，常惺法师任中国佛教会秘书长，领导中国佛教抗战僧侣救护队，办理收容所，佛教医院及僧侣掩埋队。为了促进佛教团结，常惺法师辛劳备至，致使旧有肺疾复发，医疗无效，于1939年元月十四日于上海宝隆医院圆寂，得寿仅四十四岁。遗骨迎归光孝寺，太虚大师为常惺撰写挽联及墓志铭，其挽联云
识面今廿三载，方喜责可君贷；知心亦十八年，那堪逝占我先。——太虚大师