古老王国的救国灵药
两个单位都试图把触角伸向同一个群体——海外华人。一场中英帝国的权利较量，随即展开。清朝末年，西方列强闯入中国的大门，让向来闭关守国的清廷意识到，新世界格局中全然不同的外交规则。在国内财政枯竭的情况下，清朝官员只好把眼光投向海外——中国首个驻外领事馆应运而生。
首个海外领事馆该设在哪里？这可不是个马虎的决定。新加坡开埠后迅速吸引大批华人前来，19世纪下半叶，华人已经成为本地人口最多的族群。1886年，本地华人人口达15万人，私有企业有八成归华人所有。新加坡汇集了清廷所需要的经济和政治资本，自然成为中国设馆的不二选择。
当时新加坡并没有独立外交，要在这个英殖民地设领事馆，意味着清廷必须直接和英殖民政府交涉。1877年5月，英政府在新加坡设立华民护卫司署。同年10月，中国驻新加坡领事馆正式成立。
中英拉锯下的双重效忠
清廷有意夺取新加坡华人的经济和政治资本，英政府则不希望清廷的政治势力渗入本地。因此，中英双方各出奇招，致力赢得本地华人的效忠。中国领事馆积极举办文化和赈灾活动，也为清朝皇帝和皇太后庆祝寿辰。其中一项有趣的举措，是在本地售卖清朝官衔。1889年，《叻报》刊登一份清朝官衔价格表，里头共有47个官衔供选择。据统计，晚清时期新马一带共有295人拥有官衔，当中只有五人是因为科举或立功获得官衔，其他官衔都是买来的。
英政府发出了长达三页的公告，强烈谴责中国总领事“越过权限”。他强调，总领事的职责仅限于充当中国的“商业代理人”。旅居本地的华人应遵守英政府制定的条约，总领事没有权利在这里执行清廷的新条例，干涉本地事务。
但英政府的警告并未奏效，直至1890年代，中国总领事仍持续颁发护照。时任的华民护卫司黑尔指出，华侨同时拥有英国和中国护照的现象相当普遍。
看似无害的小红点促成清廷的灭亡？
1911年，由孙中山带领的辛亥革命爆发。清廷结束超过两个世纪的统治，中英两国领事馆的交锋也告一段落。孙中山在1900年至1911年间八次来新，策划武装起义并且集资筹款。有学者认为，中英领事馆之间的摩擦，为孙中山制造了活动的缝隙，让他有机会在新加坡酝酿起义。这段中英之间的外交之争，或许间接促成了清廷的灭亡。
一个世纪过去了，全球政治格局重新洗牌。但新加坡在国际舞台上，仍旧见证著大国外交的风起云涌。清末的这段历史，能为今天的新加坡提供什么借鉴？