相传在公元十四世纪，新加坡称为淡马锡，意为海域。苏门答腊的昨佛逝王国的王子看到遥远依稀的新加坡岛影，十分神往，决意要亲自乘船去看过究竟。下人们本来不大情愿去探险，不得已也只得陪着王子去。小船在大海上行驶，突见天气发生变化，海浪翻卷起伏，船在颠簸并一点点下沉，情况万分危险。王子命令将船上所有东西都扔下去，逃命要紧。结果东西都扔光了，只剩众人，船仍在慢慢下沉。一个下人说：王子，全部东西都扔光了，再也没有什么东西可以扔了。但还有一件东西可以扔掉，下人说出来，可您千万不要把我仍到海里去。王子说，你就放心说吧，我不会伤害你的。下人说那就是您头上的王冠还可以扔。王子略一思索便说，现在只有生命最为重要，人都死去了王冠还有什么作用呢！于是，毅然将王冠摘下来丢到海里去。
就在这时，奇迹出现了。汹涌的海水立刻平息下来，海面风平浪静，他们瞬间脱了险。在快要靠近海岸的时候，看到一个美丽的动物从王子眼前驰过，这神物头黑胸白，长著狮子的头，鱼的身子和尾巴。这就是鱼尾狮的传说。因此，王子将淡马锡改名为新加坡拉，新加是“狮子”，坡拉是“城”，意思是狮子城。新加坡由此得名。
此
819年1月，英国人莱佛士为开拓海上贸易来到狮子城，当时这里只是一处人烟稀少的渔村，但他却很快看出这是个天然良港，含有无限商机。莱佛士以极低微的代价租下这块土地，插上英国国旗、驻扎军队，招募劳工开荒山填沼泽、筑路道修码头，从事城市和港口建设。1824年起，新加坡全境均归属英国管辖，成为英国在远东进行转口贸易的商埠和在东南亚主要军事基地。在此期间，远道而来的中国人和马来半岛及其他各地的移民大量涌入，共同为开发这片热土进行着艰辛的劳动，逐渐形成以华人占多数，包括马来族、印度族、巴基斯坦人等民族在内的多民族移民社会。
1959年，新加坡人民经过奋争获得了独立，1965年正式建国。摆脱殖民统治后的新加坡，走出一条独立自主发展的新路，在短短二三十年时间内，迅速从一个转口商港变成具有资本和技术密集工业、发达的金融业和进出口贸易的现代化新兴国家，创造了举世瞩目的奇迹。1972年9月15日，当时担任新加坡总理的李光耀为鱼尾狮塑像主持开幕。他在致词时表示，希望鱼尾狮能成为新加坡的象征，就如埃菲尔塔是巴黎的象征一样。
一言九鼎，随后这数十年里，鱼尾狮成功打造出新加坡的国际形象。随着国家政策大力鼓励发展旅游业，以及旅游局雄心万丈的促销策略，新加坡作为一个旅游胜地的知名度也打响起来，鱼尾狮塑像更成为吸引外来游客拍摄“到此一游”照片的最佳镜头。由于具有显著的表征性，这个原属商用性质的标志，因而从旅游的层次，逐渐扩大，提升至无所不在的各个领域和层面，甚至最终被图腾化和神圣化起来。
这件艺术作品凝注了多少艺术家的心血结晶，当年，林浪新在新加坡河口一角，日以继夜，就地雕塑。在风吹日晒雨淋下，他全情投入，甚至废寝忘食。他的八个子女有时还得轮流给他送饭，或一家大小联手帮忙工作。原以创作水牛雕塑著称的林浪新，在布仑纳设计图的基础上，经过一番艺术加工和再创造，功不可没。但他却非常谦虚，对访问他的媒体表示，鱼尾狮对他来说只是一件商品，不是一件出自他创意的艺术品。尽管如此，那并不影响鱼尾狮在众人眼中的魅力。
鱼尾狮狮头的设计灵感来自于新加坡历史的一个传说。根据《马来纪年》的记载，公元14世纪时一位来自“三佛齐王国”，名叫圣尼罗乌达玛的王子在海上航行时遇到风暴，船漂流到这个岛上，他一登陆就看到一只神奇的野兽，随从告诉他那是一只狮子。他于是为新加坡取名“新加坡拉”（Singapura，在梵文中意即“狮子城”）。至于鱼尾狮塑像的鱼尾造型，浮泳于层层海浪间，既代表新加坡从渔港变成商港的特性，同时也象征着当年飘洋过海，南来谋生求存的祖祖辈辈们。
2009年2月28日下午4点半左右，位于新加坡滨海湾的鱼尾狮塑像，因雷击而受损，导致塑像头部和波浪状底座损坏，所幸无人伤亡。鱼尾狮于2009年3月18日修复后再次对游人开放。
新加坡的历史是曲折悠久的，鱼尾狮的传说是美丽动人的，鱼尾狮果真会有灵性的话，也许会为狮城的历史遭遇伤感流泪，会为新加坡今天的繁荣欣喜自豪