新加坡南洋大学，是历史上第一所海外华人大学，也曾是东南亚乃至海外唯一一所中文大学，可是，它存在的历史却非常之短。
当年，前往南洋谋生的大多是广东、福建沿海一些被逼无奈的贫苦民众。在南洋，大多数人从事著打鱼、割橡胶、拉车等工作来出卖苦力讨钱生活，但他们的骨架子里依然保留着中国传统的思想，他们认为，自己是中国人，当然要接受中国式的教育。于是，他们想方设法在海外建立了一些以华文为主的小学、中学，当孩子们在中学毕业后，他们又会把孩子送回到中国去上大学。
然世事难料，1949年新中国成立后，由于新加坡属于英国殖民地，此时中英关系十分紧张，所以新加坡中学毕业的学生回中国读书变得了异常之艰难，因孩子接受的是中文教育，去欧美上学显然也不行，在这进退两难之时，他们想到唯一的出路就是建立一所属于自己的大学。
当时，新加坡福建会馆的主席陈六使（爱国华侨陈嘉庚的侄子，新加坡商业巨贾橡胶大王）率先捐出500万新币用来建立学校。此外，福建会馆也捐出500亩地用以筹建学校，此一举动，使得整个南洋，包括新加坡、马来西亚、印尼的华人都亢奋起来，大家纷纷从各处赶来捐资办学。当年，南洋大学的捐资者不仅有陈六使、李光前这样的富商巨贾，更有无数的工人、贩夫、市民、三轮车夫、妓女等各行各业的草根阶层，他们都为捐资建校做出了巨大的贡献：当时，1770名三轮车夫为南洋大学“义踏”和“义拉”，也有理发师为南洋大学“义剪”，更有赛马协会为南洋大学“义赛”，甚至连百乐门舞厅的舞女也在为南洋大学“义舞”和“义卖”！为了千千万万的华人学生，她们陪酒、陪笑、陪身体，靠着自己的努力把一元一角一分赚来的钱捐给了南洋大学理事会，总额达2000万元巨款之多……这一切的一切，只是为让传统优秀的中国文化能够延续下去……
然而，学校并没有得到新加坡政府的认可，但南洋华人们管不了这么多，官方不认可也要建！1955年，南洋华人以南洋大学有限公司的形式建立起了自己在海外的一所中文大学。
听说新加坡建立华人大学需要寻找校长，远在美国的福建漳州人林语堂便毛遂自荐，携女儿、女婿和侄子来到南洋大学。
然而，林语堂办学理想十分宏大，他除提出要世界第一高的工资外，还向校董会提议要推掉南洋大学重建，并把运营资金交给自己管理的设想！由于林语堂与南洋大学董事会的理念相悖，最后陈六使自掏腰包支付了30万巨款给林语堂作辞退金。
20世纪60年代，新加坡成立了自治政府，一直不被承认的南洋大学因越办越好，很快就得到了世界各国的认可。
然而，1965年，新加坡被马来西亚抛弃独立后，领导人李光耀认为，要站稳脚跟，唯一的出路就要吸引外资。于是，新加坡全国倡导英语教育，抵制华语，后来又采取铁腕手段，派3000名警察对南洋大学进行封杀，政府不再承认南洋大学毕业生的文凭，同时关闭了新加坡的华人中学与小学，因南洋大学失去了生源，毕业生又找不到出路，从此之后便一蹶不振。
1980年，当最后一届的毕业生毕业后，建立了25年的南洋大学宣布关闭。1981年，一座新的南洋理工大学拔地而起，这座牛轰轰的大学校址就建在原来南洋大学的旧址上，如今，除了一块地貌和略微相似的校名外，这里再也找不到当年南洋大学的影子了……