新加坡国立大学在2013年对海洋生物的多样性进行了详细的调查，其中一种神奇的生物引起了科学家们的注意，它就是与人类拥有共同祖先的海鞘。
海鞘简介
或许你有听说过海鞘吗？它们没有骨头，十分脆弱，生活在海底。这些精致的管状海洋生物在受到干扰时会喷水，看起来与人类毫无相干。
这些五颜六色的海鞘经常被误认为是珊瑚或海绵，不过，它的真实身份却是和人类的远亲 — 和人类最为相似的无脊椎动物。
在幼虫阶段，原始海洋动物在第五周的胚胎阶段和人类很像。
海鞘幼虫看起来像一只自由游动的蝌蚪，它有一个灵活的骨骼杆，称为脊索。随着海鞘的成长，它失去了它的“脊椎”，而人类胚胎的骨骼杆会发育成脊柱。
在圣约翰岛发现的Rhopalaea macrothorax，来源：ST
新加坡国立大学热带海洋科学研究所 (TMSI) 的实验室主管 Serina Lee 女士说，人类和海鞘都被归类为脊索动物，脊索动物是指在生命周期的某个阶段拥有脊索的动物。
“海鞘与我们有着相同的祖先，也就是脊索动物的祖先，所以它们是我们的远亲，”Lee女士补充道。
海鞘有不同的形状和质地，看起来像管子或者小袋子。海鞘可以是独居动物（独居海鞘），也可以成群存在（群居海鞘）。独居海鞘一般只有几厘米甚至几毫米长，而一个海鞘群可能达到50厘米宽。
群居海鞘有的看起来像一串葡萄。它们位于潮间带，在退潮时暴露在外，一直蔓延到深海。随着它们的生长和变化，它们会附着在坚硬的物体上，例如珊瑚、岩石、码头柱甚至船上。
一种群居海鞘 Ecteinascidia thurstoni，来源：ST
TMSI 研究副主任 Serena Teo 博士说：“海鞘存在于许多海洋环境中。一旦你仔细观察，你就会发现它们无处不在。”
独居的管状海鞘可以长到10厘米长，有两个开口——一个用于进食，另一个用来排泄废物。它五颜六色的身体或外壳可能由纤维素和其他蛋白质组成。当受到干扰时，海鞘的肌肉会急剧收缩，喷射出强烈的水流。
新加坡海鞘种类
目前全世界已知的海鞘种类约有 3,000 种，其中大部分是在澳大利亚发现的。新加坡已发现 58 种不同的海鞘物种。
Teo博士与Lee女士在2013年对综合海洋生物的多样性进行了调查。在此之前，人们对新加坡和南海周围的海鞘知之甚少。
Teo博士说：“在历史文献中，大约只有 20 种海鞘的记录。但是当我们到野外时，我们发现它们无处不在，很多都是未发现的品种。”
Distaplia micropnoa，来源：ST
在2013年为期三周的调查中，她们从南部岛屿收集了数百种海鞘，多年来确定了41个品种的海鞘。其中21项为新加坡新纪录，6项为南海地区新纪录。一个地方的新记录是指以前在别处确定的物种，但第一次在其他的某个特定位置确定。
关于这些新记录的发现于今年2月已发表在 Zootaxa 杂志上，Lee 女士和 Teo 博士是该论文的两位作者。该论文还提到，调查中的许多样本仍未确定。
海鞘的药用价值
海鞘还具有药用特性，其中一些品种可用于制作抗癌药物。
最近，科学家们发现，一种来自地中海地区特定海鞘的化合物可用 Remdesivir 的替代品，Remdesivir 是一种用于需要少量氧气支持的治疗新冠肺炎的抗病毒药物。
临床前试验发现，从名为 Aplidium albicansis 的群居海鞘中提取的化合物比 Remdesivir 更有效。
Polycarpa papillata ，来源：ST
圣约翰岛国家海洋实验室（The St John's Island National Marine Laboratory）已经开发出培育海鞘的方法。这些生物是人类最原始的脊索动物亲属，拥有基本细胞和 DNA，因此它们是了解不同生物进化过程的理想动物。
一种群居海鞘 Pseudodistoma fragile，来源：ST
海鞘不仅具有药用价值，它在韩国和日本等国家也被视为美味佳肴。一种名为海菠萝的海鞘已经在这些国家广泛养殖。Lee女士也提到：“日本市场有海鞘刺身出售。”
看到这里，小伙伴们是不是也对海鞘感到非常好奇呢？