1962年，新加坡在举行全民公投之后，以全面优势同意并入马来西亚联邦；马来联邦成员曾经都属于英国殖民地，而新加坡正是这些殖民地当中经济发展最为富裕的港口城市。
相比较而言，其余几个联邦成员十分贫困，而新加坡还是义无反顾的想要加入其中，背后的原因是为什么呢？好不容易脱离英国控制得到独立的新加坡，又为何十分憧憬加入马来联邦呢？
其实背后的原因很简单，那就是新加坡体量实在是太小了，面积只有719平方公里的新加坡连最基本的淡水资源都无法保障，需要与背后的马来西亚进行贸易协定，而加入马来联邦，不仅能解决新加坡的资源问题，同时还是拥有足够的战略纵深保证国民安全，而马来联邦庞大的内地市场，还是极大程度解决其自身市场狭小与资源缺乏的问题，而且当时的新加坡领导人李光耀，理想绝不仅仅局限在新加坡之内，而是整个马来联邦。
加入马来联邦之后，新加坡充分发挥自身的地理位置优越，凭借著马六甲海峡发展港口贸易经济，凭借著港口贸易的繁荣，新加坡经济水平实现飞跃，而其余的联邦成员则依旧穷困潦倒，由于各种原因，马来西亚联邦有意增加新加坡税收比重，1964年，新加坡由原本40%的税收比重已经增加到60%以上，尽管如此，马来西亚联邦依旧不愿意向新加坡开放内部市场，对其充满了戒心。
本就矛盾重重，而两者之间最大的分歧也即将爆发，长期受到英国殖民者统治的马来联邦好不容易获得独立，想要建立属于马来人的联邦，渴望联邦是“仅属于马来人的联邦”，因为在马来西亚当地人看来，其余外来入口都属于外来者，是马来人接纳了他们，给了他们一口饭吃才有如今的发展。但除去马来人之外，联邦还有大量华裔、印度裔，以及其他少数组群，这些族群都渴望建立一个属于所有人的联邦，尤其是占比达到42%仅次于马来人的华裔，新加坡的主体人口也正是华裔，占比达到75%，联邦究竟属于谁这个矛盾爆发之后，马来西亚决定快刀斩乱麻的解决问题，于是一劳永逸的将新加坡踢出了联邦，而在新加坡被迫离开联邦之后，马来西亚华人占比由44%直接下降到了不足25%。
李光耀晚年与老友施密特（联邦德国总理）闲谈时，施密特问了这样一个问题：“你这辈子最骄傲的事是什么?”
李光耀不假思索，答道：“我将英语定为新加坡主导语言，而不是华语。”
新加坡华人占比达到75%，但李光耀在深思熟虑之后，还是决定将英语作为新加坡第一语言，尽管由华人组成的中华商会代表不断向其游说，希望能够将汉语定位新加坡第一官方语言，毕竟这是祖上传下来的语言，但李光耀还是直接选择了拒绝，并且斩钉截铁的说道：“华语做官方语言当可以，但有个前提，你们要必须要打倒我（不再担任新加坡总理）。”
“我们也通过语言与世界各地保持联系。很幸运的，过去统治新加坡的是英国，它留下的是英语。假如新加坡如越南那样是由法国统治，我们就必须忘掉法语，再去学习英语以便同世界接轨，那肯定是个非常痛苦和艰难的转变。”——《李光耀观天下》
尽管华人占比达到新加坡75%，但李光耀为何没有将国语定位第一通用语言呢？这其实是李光耀深思熟虑后的结果。因为新加坡自身体量实在太小，旁边便是虎视眈眈的印尼与马来西亚，如果将华语定位第一语言，将意味着新加坡想要打造一个华人国家，必然会遭到周边国家的排斥，加之当时的世界格局之中，西方与东方对立严重，李光耀必须下定决心将新加坡打造为国际化、开放化的大城市，才能不受到西方排斥，在各个大国之中生存发展下去。
而李光耀贯彻到底的实用主义，正是他最大的特点，就像他亲口所说的那样:“管理刚独立的新加坡，照顾200万新加坡人的生计”。想要完成这个目标，就必须务实的解决问题，而不是陷入西方所谓的理论，在新加坡最初独立之时，华人主要讲闽南语与粤语，其他马来人、印度裔也使用各自的母语，但若是想要促进经济发展，新加坡就必须有一种通用的语言作为基础，于是李光耀开始强制推广英语，传统的华校被逐渐去蒂代替，当中十分著名的南洋大学便受到其极大影响。李光耀总理在南大历史学会一次演讲中指出：南大改革为用英语媒介的大学，所遇到的障碍，在于南大校园是根深蒂固的华语环境，英语的应用不容易在这种环境里建立起来，认为南大生必须全面浸入才能掌握英文。
因为大力推广英语，李光耀受到了不少非议，很多华人认为让孩子从小学习英语，长大后将会丢失了华人自古以来的美德与文化传统，李光耀自己也承认这一点，于是他坚持让自己都三个孩子在华校接受了小学教育。之所以大力普及英语教育，也是因为这是新加坡发展经济最具优势的策略，如果新加坡想要充分发挥良港优势，与世界各地的商人做生意，就必须掌握英语这种世界通用的语言，而华语显然是不具备这种世界通用性的因此他敢于顶着巨大的阻力与反对声音，将英语政策强有力的贯彻下去。
作为自然资源缺乏，面积狭小的岛国，新加坡经济发展的主要动力便是旅游业、以及金融业，而服务业的发展必然要与世界市场联系紧密，尤其是美英这种金融行业发达的老牌国家，而熟练使用英语则使得双方交流十分便利，英语普及对新加坡的经济发展显然是功不可没的。
但出于经济局势考虑，新加坡又在1979年专设“华语理事会”大力推行华语；设计专门口号进行“讲华语运动”，延续至今。因为李光耀还说过这样一句话:“西方文明不属于华人，不了解本民族文化，将会迷失于两者间。”