1861年1月11日，爱新觉罗．奕䜣会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，推行了一项以富国强兵为目标的洋务运动。1861年辛酉政变后，慈禧重用洋务派，洋务派大规模引进西方先进的科学技术、兴办近代化军事工业和民用企业。洋务运动在客观上刺激中国资本主义发展、并且在一定程度上抵制了外国资本主义的经济输入。
作为洋务派创立的首个军事工厂，安庆内军械所主要以制造弹药为主。在洋务派开办的所有工厂中，创办于1865年江南制造局的规模是最为庞大的。江南制造局主要制造枪炮弹药、机械设备，另外还兼修轮船。江南制造局生产的无烟火药，其技术水平之高，在当时的世界范围内都是首屈一指的，此外，这里还制造出了水准堪比德国的毛瑟枪。福州船政局是我国近代最重要的军舰生产基地，曾被李鸿章盛赞为“开山之祖”。它是清政府创立的设备最为齐全的新式造船厂，内部的技术人员都是从国外重金聘请过来的。洋务派在开办军事工厂的同时，还派出大量留学生到国外学习，以便日后学成归来，报效国家。
洋务运动发展到后期，开始以“求富”为口号，在各地创办了大批企业，并筹划海防，建立起了南洋、北洋和福建三支海军。在这个阶段，李鸿章创办了轮船招商局，其总部设在上海，在烟台、汉口、天津、福州、广州、香港、横滨、神户、吕宋、新加坡都设有分支机构。同一时期，张之洞一手创办了汉阳铁厂，这也是近代中国最早的官办钢铁企业。
洋务运动历时三十余年时间，从西方国家引入了先进的科学技术，培养了大批科技人才，刺激了我国资本主义的发展，促进了民族资本主义的产生，加快了我国资产阶级的出现和无产阶级队伍的壮大，并在一定程度上抑制了西方列强在我国的扩张，最终开启了中国社会现代化的进程，可这些都因为日本的甲午战争而失败！
1894-1895甲午中日战争。1894年7月，日本舰队在朝鲜半岛海面袭击清军援助朝鲜的运兵船，8月，清政府应战。1895年日军攻占威海卫，北洋舰队全军覆没，宣告清廷战败，战争结束。4月，清政府被迫与日本签订《马关条约》，割台湾及附属岛屿、澎湖列岛、辽东半岛给日本，赔偿两亿两白银，开放沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，允许日本在通商口岸投资设厂，日本产品运销中国内地免收内地税。
甲午战争失败标志着清朝历时三十余年的洋务运动的失败，取得的近代化成果化为乌有，打破了近代以来中国人民对民族复兴的追求。割地赔款，主权沦丧，便利列强对出资本，掀起瓜分狂潮，标志着列强侵华进入了一个新阶段，大大加深了中国的半殖民地化，中国的国际地位急剧下降。甲午战争直接导致中国人民挽救民族危亡的运动高涨，资产阶级掀起了维新变法运动和民主革命运动，中国人民自发反抗侵略的斗争高涨，如义和团运动。