世界经济转变为浮动汇率制结构，给第二次世界大战后取得飞跃发展的日本经济带来了巨大灾难。
1985年，美国要求当时世界上最发达的4个国家帮助其降低美元汇率，各国签订了共同促使美元贬值的广场协议。利用政治力量实现美元贬值的美国终于控制住了通货膨胀的势头，20世纪90年代后半期，经济奇迹般地得到了复苏。
而日本经济则因为日元升值而陷入困境。广场协议后，日元与美元的汇率从20世纪70年代初期的1美元兑换307日元，变为1989年的1美元兑换120日元，日元升值了2.5倍。
日元升值使得日本的出口量严重下滑，日本经济严重萎靡。与此同时，韩国、新加坡、中国台湾地区、中国香港地区等地的经济飞速发展，亚洲经济格局发生了巨大的变化。
为了应对日元的迅速升值，日本银行采取了宽松的货币政策。但由于国内经济不景气，过剩的资金大量涌入不动产市场和股票市场，引起了不动产泡沫与股票泡沫。“日本第一”就像一句咒语，当东京的土地价格足够买下整个美国的时候，人们仍然认为日本的地价还会继续上涨。就当人们还沉浸在疯狂之中时，日本的金融基础土崩瓦解。泡沫时期，不管多么疯狂的举动都被认为是理所当然的，
当时的日本人只关注国内却不知道世界局势，政府也只采取内向型的政策方针，最终结果就是巨大的灾难。
日本是一个岛国，对世界局势的变化缺乏足够的重视，而这次泡沫崩溃就是日本付出的高昂学费。
1989年12月，泡沫下的日经平均股指达到历史最高的38915日元。但到了第二年10月，泡沫突然破裂，平均股价下跌到2万日元。
1990年，山一证券、长期信用银行、北海道拓殖银行等相继出现经营困难。股价暴跌、日元升值影响出口，日本经济走投无路。
日本银行在泡沫破裂后采取紧缩的货币政策力图恢复经济，政府则大量发行国债，计划以基础设施建设来刺激经济发展。日本银行和日本政府采取了完全矛盾的政策，结果导致日本经济发展长期处于停滞状态，财政赤字不断加剧。
20世纪90年代，以互联网为中心的第三次工业革命使数字化在全世界范围内得到普及，不幸的是日本经济并没有赶上这次浪潮。