1941年6月，希特勒集结了550多万军队大举进攻苏联。在战争爆发的初期，德军的进展速度很快。但苏联是一个大国，并且拥有数量庞大的军队。德军的进攻速度开始缓慢下来，尤其是进入冬季以后，德军开始面临一系列的困难。此时，德国希望自己的东方盟友日本北上助战，但是日本拒绝了德国的要求。那么，日本为何不愿意北上助战呢？
日本对远东地区也是有领土野心的，早在明治天皇时期，日本就制定了详细的计划。在日本内部一直有北上和南下的争论，起初，北上派的声音占上风。但是面对强大的苏联，日本有点底气不足。因此，日本决定对苏联进行一次试探。1939年夏天，日本与苏联在诺门坎爆发了激战。在长达2个多月的战争中，日本军队被打得一败涂地。事实证明苏联很强，日本还不是对手。
现在，德国要求日本北上助战，日本方面犯难了，因为日本军队的武器不如苏联。苏联在远东地区仍部署了大量的军队，如果贸然参战，日本军队的损失会很大。在1941年，日本军队已经多线作战，根本没有分兵的精力。更何况，苏联的远东地区没有什么资源，即使日本付出巨大代价占领了远东地区，也得不到什么实际利益。
从日本自己的战略出发，日本也不会北上助战。在诺门坎战役失败以后，南下派的声音逐渐多了起来。这批人建议日本应该南下东南亚地区，东南亚地区的资源丰富、经济也相对富庶。更主要的是，在二战爆发以后，荷兰、法国已经被德国占领。英国在美国的援助下苦苦抵抗，各国都无力顾及自己在东南亚地区的殖民地。
与贫瘠的远东地区相比，日本当然更加热衷于东南亚地区。因此，日本拒绝了德国方面的请求。日本军队仅仅是举行了一场大演习，并没有北上助战。就在苏德两军在冰天雪地里激战时，日本开始了自己的计划。1941年12月，日本军队发动了珍珠港事件，重创了美国太平洋舰队。随后半年时间里，日本先后占领了菲律宾、苏门答腊、马来亚和新加坡。
对于日本来说，自己暂时得到了一些便宜。可是从全局出发，日本这个举动是很大的败笔。首先在东亚问题尚未解决的情况下，日本又开辟了新战场。这等于进一步耗尽了自己有限的兵力，完全是按下葫芦浮起瓢。日本把世界第一强国美国拖入了战争，美国参战以后，世界战争的形势发生了很大改观。在拼消耗方面，德国和日本都不是对手。