第二次世界大战中，英国作为一个正在没落的帝国，仍旧极力的想要证明自己是一个大国。随着日本在东南亚的扩张，英国决心威慑日本，使其不敢乱来，为此英国集结了一支舰队派往了东南亚。然而英国人并不知道，这支舰队将面临何等的命运。
一．英国的Z舰队
对于英国而言，马来西亚半岛和缅甸等地属于他们在远东的遮羞布，大英帝国接连惨败，但是仍旧拥有海外利益，为的就是显示他们仍旧是一个大国。当然东南亚的殖民地对于大英帝国也有很大的利润，比如马来西亚半岛就提供英国以橡胶等资源，同时还扼守着马六甲海峡，对于英国而言至关重要。
然而随着日本在东南亚的扩张，英国在东南亚的殖民地受到了威胁。为了打压日本，英国和美国一起对日本实施了经济制裁，禁止了对日贸易。此举将会让日本陷入资源短缺的困境。英美相信，这将逼迫日本退让。然而英美低估了日本的疯狂，日本并没有退让，尽管他们在和英美谈判，然而内心里早已做好了对英美的战争准备。
然而英国并不是没有意识到断绝日本的石油供应，会有什么样的灾难性结果。英国首相温斯顿·丘吉尔在1941年七月份断绝日本的石油供应后，丘吉尔逐渐意识到事情的危险性，日本很可能会进行冒险的军事行动。所以在8月25日，他建议派遣一支他称为“威慑力量”（deterrent）的海军部队去东方。这是在《大西洋宪章》的会议上，丘吉尔对罗斯福所保证，将派出一支令人生畏的舰队，捣毁日本海军的挑衅行为，并在远东承担更多的任务。
英国海军部做出了计划，他们希望派遣较多的战舰投入战斗，他们认为老式战列舰更为合适，应该着重增加航母的数量。然而该计划遭到了丘吉尔的反对，他在8月29日向海军部建议派遣一艘英王乔治五世级战列舰，外加一艘战列巡洋舰和一艘航空母舰为主的舰队。
他的观点在他本人所著的《第二次世界大战》中是这样说的“我认为日本对付不了英美俄三国现在联合起来反对它……只要我提到的舰队一到，尤其是看到一艘英王乔治五世级战列舰，日本会更加迟疑，这可能真正的起到威慑作用。”【注：丘吉尔《第二次世界大战回忆录》，第三卷，774页】
在丘吉尔的力主之下，由威尔士亲王号战列舰，反击号战列巡洋舰，和四艘驱逐舰所组成的Z舰队开往了新加坡。事实上Z舰队本该包括一艘光辉级航空母舰不挠号，但是这艘航母不幸在牙买加搁浅，不得不返回船坞。而在印度洋的另一艘航空母舰，虽然距离新加坡只有咫尺之遥，但却没有接到命令，故而未能前往新加坡。
现在Z舰队只能依靠陆基飞机来掩护他们了，如果这些陆基飞机真的有用的话……
二．Z舰队覆灭
然而事实上，日本已经对Z舰队的行踪了如指掌，因为Z舰队在12月2日抵达时，曾经广播了自己的存在，对于Z舰队，日本海军有自己的安排。而在1941年12月8日，凌晨日本突然发动袭击，在四艘驱逐舰的交叉火力掩护下，五千多名日军登陆哥打巴鲁，建立了桥头堡。同时在4500海里之外的珍珠港，美国时间12月7日，偷袭珍珠港的日本机群也飞临美国太平洋舰队上空，英美两国骤然遭到打击。
时至中午，Z舰队指挥官，海军上将汤姆·菲利普斯爵士在自己的作战室中思考着，他知道Z舰队的战略威慑任务已经失败。但素有“小拿破仑”称号的菲利普斯中将，坚信轰炸机不是战列舰的对手，他将主动出击，捣毁日本在宋卡的滩头阵地，击退日本海军。
黄昏时分，海军基地终于结束了忙碌，尽管菲利普斯中将对于将要进行的作战流露出不安，但是对于Z舰队的水兵而言，没有任何影响。当反击号的舰长宣称：“先生们，我们要去自找麻烦了。”时，水兵们高声欢呼起来。
然而行动非常不顺利，他们在1941年12月9日的下午三点被日本潜艇伊-65发现了。历史开了一个玩笑，六个月前威尔士亲王号战列舰曾追逐德国的俾斯麦号战列舰，而如今猎人成了猎物。由7艘巡洋舰和两艘战列舰组成的近藤舰队赶往截击Z舰队，但是他们距离Z舰队太远了，显然不能及时抵达。
次日清晨，Z舰队收到未经证实的消息，日本在关丹登陆，随即舰队转向赶往关丹。但此时他们的行踪已经完全暴露，消息传到了小泽治三郎那里，他是日本海军坚定的航空派，他很清楚近藤舰队已经无法抵达。小泽治三郎决心用第二十二航空队发起攻击。在9架侦察机的引导下，59架九六式陆攻机和36架一式陆攻机开始追杀Z舰队。
至于倒霉的Z舰队，他们抵达关丹后才发现，关丹并无敌人，只是一头水牛踩了地雷罢了。随后菲利普斯下令舰队向北搜索日军。这个举动要了Z舰队的命，因为他们直接撞上了第二十二航空队。Z舰队所指望的陆基飞机掩护，则根本不存在，因为它们不仅数量少，更是连基地都被日本攻占了大部分，根本不能来支援Z舰队。
尽管舰队的防空火力不弱，但是面对日本攻击机群仍旧很脆弱。最先被击沉的就是反击号，在被炸弹命中后，反击号躲过了10枚以上的鱼雷，但是它无法永久躲下去。一枚鱼雷击中了反击号的前部，仿佛军舰触礁一样。随后它又被命中一枚鱼雷，这一次反击号再也坚持不住了。下午14时3分，反击号战沉。
炸沉威尔士亲王号的方式则和击沉反击号一样，鱼雷直奔战舰尾部，直接摧毁了螺旋桨大轴，接着又被6枚鱼雷命中，下午14时20分，威尔士亲王号这艘威风凛凛的战列舰沉入了海底。威尔士亲王号和反击号上5743名官兵中的4793人阵亡，其中就包括菲利普斯中将。与之相对的，日本仅仅损失了三架战机，但无人阵亡，仅仅一人负伤。
战列舰的时代结束了……
三．马来海战的启示
这场海战彻底摧毁了英国海军在远东的主力，对于英国而言这简直是个噩梦，皇家海军从没有输得这么惨过。然而这就是事实，战列舰在面对航空兵时是脆弱的。这一点在此前没人相信过，尽管在偷袭意大利海军和追击俾斯麦号，英国皇家海军动用了航空兵，但这并没有让高傲的英国人意识到，战列舰的大舰巨炮已经不适用于时代了。
在这之前，英国的海军部首脑们对于战列舰能被日本战机击沉这个想法是完全无法相信的。不管它是何人所提，又是有如何的理论依据，哪怕他们自己也曾用过航空兵攻击敌方战舰。但他们就是不曾相信，航空兵对于战列舰的威胁。丘吉尔也往往支持他们的观点，这个幻想一直保留到了马来海战。然而当Z舰队覆灭时，所有人都感到不可思议，战列舰强大的对空火力，竟然不能对抗航空兵？正如丘吉尔在自己的回忆录里所述的：“我们和美国这次都大大低估了日军的空战效率。”他们确实没有想到过。
这对于海军发展史是非常重要的一页，尽管它是由日本海军所实施，但这不妨碍它在战争史上的地位。尽管在此之前，英国在偷袭意大利海军的塔兰托港和追杀俾斯麦时都曾运用航空兵。但是以航空兵为主力，进攻正在航行中的战列舰，并将其击沉，这在当时是史无前例的。
对于日本而言，这场胜利彻底的扫除了他们的障碍，可以不受阻挠的登陆，并且在岸上建立空军基地。他们的空军超过了马来半岛上的英国那薄弱的空军，足以粉碎英军的任何抵抗。这让他们的部队能够沿着马来半岛推进，从新加坡这座英国堡垒的背后，将其击破。
从海军上将菲利普斯的角度出发，他的决策其实是从政治角度出发的。他的决策虽有军事上的，但也有政治角度上的。皇家海军四百年来从没有被击败过，对于他们来说任何失败和惧怕都是不可取的。如果他退让了，那么等待他的结局不会有戈本号事件中的丘吉尔好的。为此他才下达了一连串错误的命令，然而就是这道命令，断送了他自己和四千多名水兵的性命。
但如果从英国整体的角度来说，这次失败更像是一种官僚体系和守旧观念所造成的失败。他们基于之前的战役，并没有认识到航空兵的重要性，仍旧认为航母仅仅是为舰队提供空中屏障，而海战仍旧要依靠主力舰之间的正面对决来解决。作为一个历史悠久的海军国家，死抱着这么一个老旧的战术，是非常失败的。
结语
作为一个迟暮的帝国，英国在面对国际事务时已经显得力不从心，他们认为保守守旧才是最好的。然而他们不知道的是，世界已经变了，就如同罗马帝国的衰败一样，英国所致力于维持了几百年的传统，终将会被打破。就如同战列舰被航母所取代一样，英国也将被取代。
参考文献：《第二次世界大战回忆录》《第二次世界大战战史》