1941年，日本帝国野心膨胀，欲南进太平洋，和英美荷老牌帝国较量一番，夺取重要的战略资源地，实现所谓的“大东亚共荣圈”。
日本如要南进太平洋地区，首先要占领的就是美国的殖民地菲律宾，英国的殖民地马来亚和荷兰的殖民地印度尼西亚，就必须要击败这3国的海军力量。其中，荷兰已被德国征服，无足轻重；英国在新加坡有一支舰队，但规模不大，且英国现在正和德国打得激烈，无暇顾及日本；唯独美国的太平洋舰队实力强大，是日本南进的主要障碍。但是要和美国开战，却是非常冒险的事。美国是当时世界上最富有的国家，拥有世界一流的工业及难以估算的生产能力，拥有可以迅速膨胀的庞大军事潜力，其综合国力是日本所无法相比的。尽管日本军国主义者胆大包天，但面对美国这个巨无霸还是有些底气不足。这时，一个日本海军将领提出了大胆的作战设想，那就是偷袭美国海军太平洋舰队基地珍珠港，消灭美国海军太平洋舰队主力，使其无法在短时间内阻止日军南下太平洋。他，就是日本海军联合舰队司令官山本五十六大将。
山本五十六1884年出生在日本新泻县长冈，当时父亲五十六岁，故此得名五十六。山本自幼聪颖，天资好学，16岁就进入江田岛海军军官学校，1904年刚毕业便参加了日俄战争中的对马海战。他非常崇拜当时的日本海军联合舰队司令官东乡平八郎，立志要像东乡那样为帝国建功立业。山本历任日本海军大学教官、日本驻美国大使馆海军武官、霞浦海军航空队教育长、第一航空战队司令、海军航空本部部长、海军省次官，最后于1939年8月升任日本海军联合舰队司令官。山本酷好赌博，格言是要么大赢，要么大输，这种赌徒的性格深深影响了他的一生。山本对美国非常了解，认为日本一旦和美国开战那么将毫无胜算。然而，为了日本帝国的开疆拓土，山本还是做了一场世纪豪赌。经过仔细推算，山本认识到如果与美国海军进行巨舰大炮式的舰队对决，那无异于自杀。只有采用外科手术式的速决瘫痪，才有可能让日本在这场豪赌中争得一线胜机。他精心制定了一个作战计划，这就是偷袭美国海军太平洋舰队基地珍珠港。在战略上，山本力争全歼或重创美国太平洋舰队，改变日美海军力量的对比，使美国海军在1年甚至更长时间内无法向日本发起反击，从而赢得日军南下东南亚的时间。等到日军全部占领了东南亚，得到了那里丰富的战略资源，那么就拥有了足够的战争资本，可以至少与美国打一个平手，迫使对方接受即成事实；在战术上，山本决定秘密出动航空母舰突击编队，在袭击发起日的日出前1~2小时，到达距珍珠港约420公里的海域，采用舰载鱼雷机与轰炸机相结合的战法，对美国太平洋舰队实行迅雷不及掩耳的立体式攻击。
经过反复论证与兵棋推演，山本对自己的计划充满信心，并上报给日军大本营。然而大本营认为这个计划过于冒险，予以否决。山本据理力争，并耐心地说服了海军中反对这一计划的将领。最后官司一直打到了裕仁天皇那里，才一锤定音。1941年10月19日，日军大本营批准了山本的计划，将之命名为“Z计划”。
山本立即进行了周密地准备，他仔细计算了计划的所有细节，力争万无一失。在兵力编成上，确定为航空母舰6艘、战列舰2艘、巡洋舰3艘、驱逐舰11艘、潜艇3艘、油船8艘，共计舰船33艘，舰载机423架，另外还有数十艘袖珍潜艇组成的侦察部队。所有攻击兵力分为突击舰队和先遣舰队，统一由南云忠一海军中将指挥；在航线选择上，确定向北经阿留申群岛再向南至夏威夷以北海域，这条航线远离美军岸基航空兵的飞机巡逻范围，而且一般无商船航行，便于隐蔽和保密；在突击机群起飞海域的选择上，确定为瓦胡岛以北420公里海域。从这里飞到珍珠港需要约2个小时，正好够突击舰队进行接应和撤离战场的需要；在突击时间的选择上，定为12月8日早6时舰载机起飞，8时对珍珠港进行攻击。这天是星期日，美军大多休假，警戒较松，而且军舰也通常在周日集中于港口。头天夜里还是下弦月，月色光亮，便于突击舰队确定航向与攻击位置。日本海军联合舰队还进行了集中的实地演练，挑选了地形山势、港口规模、海面状况都与珍珠港相似的鹿儿岛湾为演练场。鱼雷攻击机要想完成突击任务，必须要以50米的低空高度穿越曲折的峡谷，然后在海面降到20米的飞行高度，发射机载鱼雷。这种训练非常危险，稍不留神飞机就会一头扎到海里。但是要以机载鱼雷攻击军舰，只有在这个高度才有理想的发射效果。水平轰炸机和俯冲轰炸机也进行了大规模的投弹训练和对舰识别训练，在命中率和命中精度上都达到了很高的水平。此外，日本海军的加油船与潜艇部队也进行了反复的训练。
1941年9月11日到20日，日本海军在海军大学举行了规模巨大的图上作业演习，最后敲定了偷袭珍珠港的计划。11月8日，山本向海军各部队下达了向美、英、荷等国的作战命令。随后，日本海军突击部队进行了最后的综合攻击演习。11月18日，突击舰队开始秘密向千岛群岛的单冠湾集结，至23日集结完毕。12月1日，日本御前会议下了对美国开战的最后决心。
为了保证突击必胜，日军在情报的搜集工作上也是煞费苦心。日军先后派到珍珠港的间谍有200多人，从各方面搜集珍珠港的天气、水文、地形和美军基地、飞机、舰艇的部署。日本驻夏威夷的总领事和外交官也是日军的情报人员，以公开的身份进行刺探侦察，不断将情报传递给日军大本营。日军还对夏威夷的广播和电讯进行了严密的监听，不放过其中的任何蛛丝马迹。经过这些努力，在开战前，日军已准确掌握了美军在珍珠港的防御设施、兵力部署、舰艇和飞机的种类数量、驻泊停放情况、美军的活动规律等情报。
在攻击前的最后阶段，日本还采用了多种手段麻痹和欺骗美国。
在外交方面，日本不断放出“和平”烟幕，积极地与美国进行谈判和磋商，表现出了想达成妥协的极大诚意。近卫首相致信给美国总统罗斯福，表示两国间没有不能用谈判解决的问题，并保证绝不侵犯英美在东南亚的利益。为了使欺骗行动更加真实，日本派出了专门的特使赴美谈判，直到的开战前一天，日本政府还照会美国，声称日本不拒绝谈判。结果，美国出现了战略判断失误，以为日本将会极力避免与美国发生冲突，从而放松了对日本的警惕。
在军事方面，日本大规模加强在中苏、中蒙边境的关东军，不断进行以苏联为假想敌的军事演习，制造进攻苏联的假象，掩盖对美国的作战准备。日本海军还进行了登陆演习，使美国以为日军的进攻目标也可能是印度支那或是马来半岛，而不会以美国为敌。日军的突击舰队还实施了严格的无线电管制，全面进行了伪装通讯，掩盖了秘密集结的一切迹象。在出发攻击前的最后时间，日军还抽调其他人员伪装成日本海军士兵，大规模上岸游玩，表现出了一副天下太平的样子。
在一系列的精心伪装和欺骗下，日军完成了开战的一切准备，而美国则一直蒙在鼓里，直到最后。
1941年11月26日，日本海军突击舰队秘密从千岛群岛的单冠湾启航，直奔珍珠港。同时，日军还大规模向印度支那南部和中国的海南岛集结，准备向东南亚发动进攻，力争一箭双雕，一方面吸引美国的注意力，一方面乘机袭取东南亚。
经过12天的秘密航行，12月7日夏威夷时间凌晨4时，日本海军突击舰队完成了6000公里的行程，进至到珍珠港以北420公里的预定海域。这天夏威夷天气晴朗，海面状况良好，很适宜日军进行攻击。此时，多天前出发并潜入了珍珠港内的日军侦察潜艇发回了港内美军驻泊舰艇数量和位置的详细情报，与日军先前掌握的情况大体吻合，遗憾的是美军的几艘航空母舰在前几天出港了，日军失去了最大的猎物。日军的鱼雷机和轰炸机已经挂弹完毕，加满了油，整齐地停在航空母舰的甲板上。进行突击的日军飞行员也立即起床整装，各自系好象征吉祥的千针带，按惯例留下附有头发或指甲的遗书，然后吃过早饭，静待出击命令。
夏威夷群岛位于太平洋北部，东距美国西海岸约3800公里，西距日本约6000公里，扼守太平洋的中枢，战略地位十分重要。夏威夷群岛原为西班牙殖民地，于1898年美西战争后被美国所夺取。夏威夷群岛中最大的岛屿是瓦胡岛，珍珠港就位于瓦胡岛南部科劳山脉和怀特奈山脉之间的最低处。这里海湾宽阔，水深适宜，是个天然的优良港口。从1909年起，美国就逐渐把珍珠港建设成为了在太平洋上最重要的海军基地和后勤补给基地。1940年5月，美国海军太平洋舰队开始常驻珍珠港，因此，这里也就成了日本帝国的心腹大患。
美国海军太平洋舰队共有3艘航空母舰、9艘战列舰、20艘巡洋舰、69艘驱逐舰和27艘潜艇，加上补给舰只共大小舰艇140余艘，舰队司令为金梅尔海军上将。另外，美国在夏威夷有近4万人的陆军力量和各种作战飞机350架。12月7日当天，停泊在珍珠港的军舰有8艘战列舰、9艘巡洋舰、29艘驱逐舰和5艘潜艇，加上其他舰艇和辅助舰艇共86艘。3艘航空母舰中，“企业”号当时外出正在执行任务，“列克星敦”号及几艘重巡洋舰在几天前离港出航，“萨拉托加”号则在美国本土整修。几艘航空母舰碰巧都不在港里，也算是大难不死。这天是星期日，美军官兵纷纷上岸渡假，高射炮上的炮手也大都休息了，连雷达站也关闭了机器。海湾里呈现出一片祥和，军舰都整整齐齐地泊靠着，岸上的数百架飞机也安静地排列在停机坪上，丝毫没有战争即将降临的气氛。
夏威夷时间早6时，日军第一波攻击飞机共183架，在渊田中佐的率领下，离舰升空，向珍珠港飞去。6时30分，美军“沃德”号护航驱逐舰发现并击沉了1艘企图潜入珍珠港的日军潜艇，然而美军分区司令部反应迟缓，迟迟没有发出警报。7时零2分，美军雷达站发现一群数目庞大的飞机向珍珠港飞来，但值班军官认为这是从加利福尼亚飞来的飞机，并没有当作一回事。
夏威夷时间7时30分，也就是华盛顿时间下午1时，这本应是日本驻美大使野村向美国国务院递交最后通牒的时间，然而因为翻译电文太慢，不得不将约见时间推迟了30分。
7时40分，日军突击机群飞临珍珠港上空，很快展开了攻击队形。7时50分，渊田见美军舰艇和机场尽在眼底，便向日军机群下达了攻击命令，同时向突击舰队拍发了意为突袭成功的密码：托拉！托拉！托拉！（虎！虎！虎！）日军机群立即分成编队，向各自要攻击的目标扑去。美国空军基地的指挥官见日机飞来，还以为是自己的飞机在演习，饶有兴致地出来观看。
7时50分，第1枚炸弹落在了珍珠港里，随后弹落如雨，到处爆炸不断，烈火熊熊。日军的俯冲轰炸机连续向希凯姆机场、惠勒机场、福特岛机场进行猛烈攻击。一枚枚250公斤的重磅炸弹落在机场上，美军的飞机一排排被炸毁在停机坪上，美军官兵如大梦初醒，纷纷向四处奔逃。日军的战斗机一面在空中进行警戒，一面用机枪向地面乱窜的美军猛烈扫射。日军的鱼雷攻击机则飞到港口上空，连连向停泊的美军舰艇发射鱼雷，随后，日军的水平轰炸机紧跟上来投下一枚枚800公斤的重磅炸弹。美军“俄克拉荷马”号战列舰最先被日军的鱼雷击中，当时舰上的美军水兵正在升旗。“俄克拉荷马”号连中3枚鱼雷，左舷被炸开一个大口子，海水汹涌而入，不到20分钟就沉没了；接着，“亚利桑那”号战列舰也被击中2枚鱼雷，然后4枚800公斤的重磅炸弹落在战舰甲板上，其中1枚炸弹穿透舰首甲板击中弹药库，引发了惊天动地的大爆炸，几分钟内，“亚利桑那”号连同全舰1000余名官兵一齐沉入了海底；“加利福尼亚”号战列舰被3枚鱼雷击穿侧弦甲板，然后又中了1枚800公斤的重磅炸弹，整个舰体内部炸成一片，大量燃油喷涌而出，很快沉没；“西弗吉尼亚”号战列舰左舷被击中6枚鱼雷，舰体严重倾斜，渐渐沉没，舰上许多水兵掉入海中厚厚的浮油里被活活烧死；“田纳西”号战列舰被击中3枚炸弹，舰上燃起大火遭到重创；“马里兰”号战列舰被2枚800公斤炸弹击中，舰上水兵死伤遍地；“内华达”号战列舰吃了1枚鱼雷，摇摇晃晃地向港外驶去。日军飞机围过来连续攻击，“内华达”号奋起开炮还击，击落2架日机，但自身也连中6枚炸弹，右舷炮群被炸毁，甲板也被撕开，舰上烈火熊熊，“内华达”号只好在福特岛西南浅滩抢滩搁浅。
在珍珠港内美军舰艇连续起火爆炸后，美军基地指挥部终于拉响了空袭警报，并用口语广播宣布：“珍珠港遭到空袭！这不是演习！”随后，一些美军高射炮开始向空中的日军飞机开火，少数勇敢的美军飞行员也驾战斗机强行起飞，与日军飞机展开了顽强的搏斗。但由于美军仓促迎战，全无指挥，抵抗效果甚微。全岛32个高射炮连只有4个连开火，炮弹也时断时续。20几架美军飞机升空迎战，但协同混乱，不是被日军飞机击落就是被自己的高射炮打落。
夏威夷时间8时10分，也就是华盛顿时间下午1时40分，日本驻美大使野村终于将最后通谍交到了美国国务卿赫尔手里。然而，此时珍珠港的战斗已打响了15分钟，华盛顿也已收到了珍珠港遭到袭击的报告，日本进攻珍珠港的行动非常不幸地成为了不宣而战。日本的行为激起了美国举国上下无比的愤慨，美国总统罗斯福宣布，美国要动用全部的力量与日本帝国进行战斗，直到取得完全的胜利。山本五十六在接到偷袭成功的电文后，丝毫没有大胜的喜悦，对前来祝贺的部属只是淡淡地说：“我们只不过唤醒了一个沉睡的巨人。”
夏威夷时间8时25分，第一波日军攻击飞机结束攻击返航。此时珍珠港内已是一片浓烟火海，港中东倒西歪到处都是受伤或即将沉没的军舰，水面上漂着厚厚的油污和一具具血肉模糊的尸体，岸上的几百架飞机全被炸毁，已死的和受伤的美军士兵横七竖八地倒在路上，情景惨不忍睹。这时，美军也行动了起来。许多士兵跑上炮位和了望哨位，更多的人参与了抢救伤员的工作。公路上开来了各种车辆，有军方车辆、消防车、救护车，甚至还有计程车，不停地抢救伤员和将美军运往作战岗位。然而，没过多久，8时55分，日军的第二波攻击又开始了。
由81架俯冲轰炸机、54架水平轰炸机和36架零式战斗机组成的日军第二波攻击机群呼啸而来，继续攻击美军机场和港内幸存的美军战舰。这次美军已有了一定的准备，高射炮对空猛烈开火，零星美军飞机也升空进行阻击，击落了一些日机。日军一面以战斗机对付空中的美机，一面来回扫荡地面的目标。美军机场再次遭到了猛烈轰炸，机场跑道全被炸坏，指挥台和通讯中心也被摧毁。日军轰炸机对港湾里能移动的军舰一通乱炸，一些正在被拖走抢修的舰艇又遭重创，时有沉没。船坞里面大修的军舰也成了攻击目标，“宾夕法尼亚”号战列舰被1枚炸弹击中，炸坏了小艇甲板；“肖”号驱逐舰被炸飞了舰首，起火的燃油随海水四下蔓延，引爆了在船坞里的另2艘军舰。日军飞机又掠过北部港湾，向泊在这里的辅助船只连续攻击，一时间火光冲天，弹片如雨，美军舰只被炸沉炸伤多艘。9时45分，日军第二波飞机攻击结束，转头扬长而去，留下了珍珠港内的一片尸山血海。遗憾的是，日军飞机只顾攻击美国军舰和机场，没有注意到珍珠港内设施齐全的造船厂和储存有4万加仑燃油的油库，使美国海军在日后利用这些设施很快恢复了战斗力。
下午13时，日军第二波攻击飞机陆续返回突击舰队降落。日军飞行员和一些将领强烈要求再对珍珠港进行第三次攻击，但是南云此时已志得意满，他怕夜长梦多，唯恐美军的航空母舰和潜艇会出现，于是拒绝了再次攻击的建议，下令舰队立即返航。日军舰队分路撤退，交替掩护，至12月28日，日军突击舰队全部安全回到日本濑户内海。
珍珠港之战，美国海军太平洋舰队损失惨重，8艘战列舰被炸沉4艘，重创1艘，炸伤3艘，包括巡洋舰在内的其他战舰被炸沉或炸伤10艘，飞机被击毁260余架，美军官兵伤亡4500余人。而日军只损失飞机29架，袖珍潜艇5艘，人员伤亡65人。
以珍珠港事件为标志，太平洋战争爆发，从此美国正式参加第二次世界大战，世界级的反法西斯阵线也正式形成。