1941年12月8日，日本在偷袭珍珠港的同时，也对属于美国殖民地的菲律宾以及属于英国的马来殖民地发起了进攻。
对马来半岛日本人两路齐发，一路侵占泰国后沿着克拉地峡南下，另一路在山下奉文的指挥下从海路进攻。
马来亚战役日军实际兵力仅有4万，属于典型的以少打多，但自大的英国人却在日军的进攻面前不堪一击，从而让日军的冒险得以成功。
日军从马来亚一直杀到新加坡，人数远远多于日本人的英军却成了惊弓之鸟，尽管丘吉尔一再要求不惜一切代价消灭日军，但最终在1942年1月11日，日军在没有遇到抵抗的情况下占领了吉隆坡，俘虏5万英军。2月15日，又攻下新加坡，8万英军向日军投降。
日军在占领新加坡时，屠杀了亚历山大军队医院320名伤兵及医护人员，目的就是为了给早已经胆寒的英军更大的恐慌。随后日军逼迫这些英军战俘站在道路两边“欢迎”日军趾高气昂的进城，并把不少印度籍英军俘虏作为了练习射击的“活靶子”。更多的英国俘虏被送往泰国参与了“死亡铁路”的修筑。
1945年日本投降后，英国人终于逮到了洗刷耻辱的机会，他们将原本被关押在日军战俘营里的英国驻马来亚司令帕西瓦尔派往新加坡接受东南亚日军投降。
随后英国人对投降的日本战俘也进行了善加利用，将大批的日军战俘组织起来从事繁重的体力劳动，同时组织了大批当地民众进行围观，对日军进行精神上的羞辱。英国对战争中犯下罪行日本战犯进行了审判，最终处决了223人。