1941年12月，随着日军炸弹在珍珠港的降落，太平洋战争爆发了。随后，日军对美属菲律宾殖民地、英属马来亚殖民地发起进攻。这时马来半岛和新加坡陆军部队共有约8.8万，他们由英国、澳大利亚、印度和马来军组成，而日本山下奉文率领的第5和第18师团，奉命分批从海上登陆马来半岛迂回攻击英军在新加坡的军事基地。
山下奉文率部登陆以后，集中200辆坦克，在马来半岛的丛林发动了一场猛烈的装甲攻势。虽然驻守马来半岛的英军数量上占优势，但由于防务松懈，加上英国军官不但轻敌，而且战术呆板，只注重正面防御。为此，日军故意用正面佯攻吸引英军注意，然后把部队投入到英军认为“不可通行”的丛林地带，绕到英军阵地侧翼和后方，而一旦穿插成功英军就会仓皇撤退。
一些日军部队还用自行车组成所谓的“银轮部队”，他们穿插于崎岖山地带，推进速度是远超英国人的想象。因此，在日军猛烈进攻下，英国数万军队是溃不成军；而日军也仅1个月的时间，就横扫了大半个马来半岛。
不过日军也是连日激战，进军迅速从而造成了油料短缺，许多坦克得不到维修让日军的装甲攻势不得不被迫停顿。眼看胜利在望，马来半岛唾手可得，而自己的部队却成了强弩之末，这让山下奉文焦急万分。
在他苦无良策时，漫步来到自行车联队。只见一名士兵骑着剥去车轮外胎的自行车，金属轮圈在路面上发出“咯拉、咯拉”的响声。山下奉文猛然发觉这声响和坦克履带碾压地面的声音很相似，心中顿生一计。他命令将军中所有的自行车轮胎统统剥掉，让士兵骑着只有铁轱辘的车子来回奔走，乘夜发动了一场新的“装甲攻势”。
随着炮火的轰鸣，英军阵前响起一片骇人的“坦克声”。之前英军士兵是吃够了坦克的苦头，夜暗中听到“坦克”隆隆而至，大惊失色，一边大呼“坦克”一边蜂拥溃逃。山下奉文就这样率部轻易地拿下了马来半岛。 到1942年2月15日，整个战役结束，英军13万人投降，为此丘吉尔把这一天视为“黑道日”。