2016年2月1日，解放军七大军区正式被改编为五大战区，从此，人民军队存在六十多年的大军区编制走进历史，新时代的五大战区登上新舞台。
战区成立后，为了保持平稳运转，仍是由原七大军区的末任司令员担任新一届五大战区首任军事主官。
比如东部战区首任司令员由原兰州军区末任司令员刘粤军担任、南部战区首任司令员由原沈阳军区末任司令员王教成担任、西部战区首任司令员由原济南军区末任司令员赵宗岐担任、北部战区首任司令员由原北京军区末任司令员宋普选担任、中部战区首任司令员由原北京军区副司令员韩卫国担任。
鉴于五大战区的首任司令员中，只有南部战区司令员王教成上将年纪最大，出生于1952年，在他转任南部战区当一把手后任职还没有一年时间，就已到了战区级将领退休年龄65岁的标准。
南部战区首任司令员王教成上将
因此，在2017年1月王教成司令员就退役了，成了五大战区中第一个卸任的上将司令员，接棒王教成担任南部战区第二任司令员的人就是北部战区副司令员兼北部战区海军司令员袁誉柏。
袁誉柏从副战区级将领晋级为战区级正职，引起了两大特别之处。
第一：袁誉柏是五大战区司令员中最年轻的将领。在袁誉柏履新南部战区司令员后，跟另外的四大战区司令员刘粤军、赵宗岐、宋普选、韩卫国相比，属于年纪最小的军事主官，甚至比韩卫国将军还小4个月。
值得注意的是，袁誉柏和韩卫国两位将军同年出生、同时晋升上将军衔，又同时退役转任全国人大任职，还是出生在同一个“北”，韩卫国出生在河北，袁誉柏出生在湖北。
第二：袁誉柏是五大战区中首位来自海军的司令。1948年11月1日，中央军委发出通知，对全军的编制进行统一整编，按照地域划分了五个一级军区，分别是西北军区、华东军区、中原军区、东北军区、华北军区，这五大军区是解放军部队实行大军区编制的开始。
大半个世纪以来，大军区数量一直在变化，进入了新时代后名称又由大军区变成了五大战区，但有一个事实一直没变，那就是担任大军区/战区的司令员和政委都是由陆军将领担任。
如果说在大军区成立之初，由陆军将领领导大军区，基本都没异议，毕竟人民海军和人民空军的成立时间都在五大军区成立之后的1949年，在海空部队相关组织架构还没完善、海空人才缺乏的情况下，还是由陆军将领出任军区司令员比较合适。
然而海军、空军、火箭军、武警部队等军种部队走向成熟后，陆军一家独大的局面仍没有改变，一直到袁誉柏接任南部战区司令员，才打破解放军大军区/战区清一色陆军作为主官的局面，袁誉柏成为我军第一位担任战区司令员的海军将领，使得五大战区中主官首次出现了“海军蓝”。
作为出生于湖北公安的将军，袁誉柏自从18岁参军入伍加入海军后，从军大部分时间都是在潜艇部队，一步步从艇员战士成长为潜艇艇长、潜艇基地司令、海军舰队司令、再到如今的战区司令。
解放军之所以会打破传统，第一次让一位海军将领来掌管战区，这背后既是南部战区所属辖区南海的形势变化需要，也是袁誉柏丰富的海上斗争领导经验所决定的。
我们知道，南部战区的主要战略方向就是辐射东南亚的广大南中国海地区，其斗争形势相比东部战区管辖的东海区域，北部战区管辖的黄渤海区域都严峻的多。
自从2012年菲律宾挑起南海黄岩岛事件以后，南海的局势就在美日等域外国家的搅动下日趋恶化，而且南海还有至少42个岛屿被越南、菲律宾、马来西亚非法占领，这就使得我们对南海权益的保卫任务变得愈发重要。
面对广阔的南海区域，南部战区所属的海军南海舰队成为保卫南海、与域外敌对势力作斗争的一支核心力量。我国也一直在加大南海舰队的建设，包括最先进的052D型驱逐舰 、071型船坞登陆舰、战略导弹核潜艇、075型两栖攻击舰都是最先装备南海舰队的，甚至还专门建设有除了青岛之外的第二个航母基地，配备了山东号航母。
经过几十年的发展，南海舰队已经成为人民海军三支舰队中实力最强的舰队，那么出现一位海军将领主导南部战区也是必然的。
毕竟在南海区域作战，就是以海战为主，空战辅助，基本用不到陆军部队，找一个海上指挥经验丰富的将领非常合适，有利于提升海空联合立体化作战能力。
袁誉柏恰恰就是这样一位海军将领。
比如袁誉柏在担任海军北海舰队副司令员时，曾作为编队司令率第14批海军编队远赴亚丁湾护航长达7个月时间，属于最长的一次护航行动；另外他还在护航期间，组织海军部队与美国、巴基斯坦、新加坡等国进行联合演习。
论海外军事行动组织能力、编队管理能力、联演联训能力，袁誉柏将军是合格且出色的。
更重要的是，在面对外国的无端指责攻击时，袁誉柏敢于发声，态度强硬地维护国家权益。
比如有一次袁誉柏以北海舰队中将司令员的身份参加英国伦敦国际防务展，当时日本海上自卫队干部学校长大塚海夫中将也在场，不料在随后的发言中，大塚海夫竟然将矛头对准了中国，发表了一系列无端指责中国的言论。
日本大塚海夫中将
大塚海夫中将说：自从2013年10月中国开始强调其领土要求以来，中国对于南沙群岛8个岛中的7个提出了领土要求，到2015年6月，中国获取了2900英亩（约合11.73平方公里），在永暑礁，中国已经建设了长达3000米的跑道。夺回岛礁并在其上建设要塞，是非常明显的例子，证明中国以武力改变现状，破坏西太平洋的秩序。我们必须承认，西太平洋环境的秩序正受到武力挑战，处于危险之中。在这个由某国引发的问题上，保持有效的威慑是变得更加重要，因为要依靠威慑来挫败某国以武力改变现状的企图。
我想说，南海自古以来就是中国的领土，我们有权在自己的领土上进行任何建设活动，来强化我们保卫海洋权益的能力。
况且，在上世纪六七十年代之前，南海周边的越南、菲律宾、马来西亚，包括域外的美国都对南海属于中国的领土主权不持异议。当在南海发现石油等资源后，越南、菲律宾等国就开始侵占了众多南海岛礁，日本怎么不指责越南菲律宾呢？
再说了，日本作为南海的域外国家，根本没有资格对我们的合法权益说三道四。按照日本的逻辑，那我们是不是也可以谴责日本在琉球群岛进行非法军事活动和基地建设呢？！
面对日本海上自卫队中将的挑衅，时任解放军北海舰队司令员袁誉柏中将当场反驳回怼日本大塚海夫中将的无知言论和挑衅指责：南中国海是中国的海，因为它在历史上，从唐朝开始，中国人就在这些岛礁上有活动。南中国海就像其名字的意味那样，是中国的。
袁誉柏中将说得很明白，也很直接，不仅给日本人上了一节历史课，还非常明确地告知日本人：南中国海就是中国的海。