从地理上划分上来说，东南亚包括了中南半岛和马来群岛中的所有国家，其中中南半岛是因为它跟中国接壤，且位于中国以南而得名，历史上中国明朝曾短暂统治今北越南地区。
1941年10月16日武官集团代表东条英机受命组阁，日本文官集团把持的近卫内阁“狼狈”下台。而就在同期，日本跟美国关于贸易制裁问题的谈判始终没有眉目，不管日本人多么急于达成共识，美国人始终用坚持“原则”为由拖。
对于美国这种傲慢的姿态，武官东条英机觉得已经没有谈下去的必要了，在11月5日跟天皇以及各路大臣商议之后，决定对美国进行军事打击，达到以战促和的目的。
12月7日日本海军空袭美国太平洋舰队主要驻地珍珠港，使其陷入基本瘫痪状态，日本得以短时间内，获得了在太平洋地区的制海权。
而就在海军“建功立业”的时候，日本陆军方面也没有闲着没事干，在空袭的当天，日本寺内寿一将军，率领40余万人构成的日本南方军向东南亚发起猛攻，它要当地的橡胶、石油等被美国禁运的战略物资。
其中香港、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚和缅甸等国均是日本必须拿下的地盘。而由于美国、英国、法国的注意力以及兵力布置的重心均是在欧洲战场的德国、意大利。
日本发动的攻势虽然战斗力不能跟德国全机械化状态的军队媲美，但效果非常不错，8日攻入泰国、9日杀入马来亚、10日进行菲律宾登陆。
1942年3月9日，印尼群岛的荷兰守军高高的举起了白旗投降。1942年5月6日，不可一世的美军在7万余人被俘的状态下，战略放弃了菲律宾。
与此同时新加坡、缅甸等地也相继落入了日本人手中，日本在政治上开始宣布大东亚共荣圈，对东南亚地区实行日本化的殖民统治。
从战争历程上看日本确实是入侵过东南亚，至于为什么如今的诸如印尼、菲律宾等东南亚国家，并不因为曾在二战中被日本入侵过而恨他。原因的最核心点莫过于日本的入侵，让这些国家正式成为独立政权。
在二战之前东南亚除了泰国，被欧洲列强承认有自己的主权外，其余地区几乎没有主权，都是归于殖民地性质，其中泰国东边的叫法属印度支那，包括了今越南、柬埔寨、老挝等国。
西边的为英属缅甸、南边则是英国的马来亚、美国的菲律宾。在这些地区里，地区当地人是不享有地区主权，主权是归欧美国家，某种程度来说当地人只是“奴才”。
因而当日本人入侵过来，将欧美势力驱逐。同时因为战争所需，欧美又不得不扶持当地原本的反殖民武装。如此一来当战争结束，当地人的武装已经可以独当一面，有能力迫使殖民主退出自己的地盘。
再而因是殖民地，一直是受外族奴役着，当日本人打来的时候，对于当地人来说只是换了一个主子而已，没有什么大惊小怪。