1941年12月7日日本海军联合舰队十分卑劣地偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。偷袭过后，无耻的日本正式向美国宣战，8日，美国总统罗斯福发表了著名的“国耻”演讲，随后正式向日本宣战。
几乎同时，日军进攻香港、泰国、缅甸、马来亚、新加坡、印度尼西亚、关岛等太平洋诸岛地区。所到之处，以英美为首的联军一触即溃，日军连战连捷。恐日病在英美国家蔓延，感觉日本不可战胜。
突然，一个小岛的保卫战吸引了全世界的目光。美国以122人阵亡的代价打死了800多名日军，双方的伤亡比高达1：8，还顺带击沉1艘驱逐舰。小小的胜利让美国人看到了战胜日本的希望。
威克岛位于中太平洋，西距关岛500海里，东距夏威夷2000海里，距中途岛1025海里。由3个小珊瑚礁岛组成，面积狭小。
在太平洋战争之前，威克岛驻军是第一守备营447 名海军陆战队员。武装包括6 门5 英寸岸防炮、12 门3 英寸防空炮、24 门点50 口径的机枪和较少的点30 口径机枪。岛上的空中防御力量是海军航空兵一个战斗机中队，由12 架“野猫”战斗机组成。
日本威克岛攻击部队由第6鱼雷中队组成，其中包括夕张号巡洋舰以及疾风、追风、睦月、如月、弥生，五艘驱逐舰，此外还有萩和葵两艘巡逻驱逐舰，三艘潜水艇。以及金刚丸和金龙丸两艘辅助运输舰，共搭载660名日本海军陆战队。日军第24航空中队派出了34架战机，为攻击行动提供空中支援。
1941年12月11日凌晨3时，日军开始实施登陆作战，登陆一开始就被美军发现了，再加上海面掀起了大浪，导致登陆艇难以靠近滩头。于是偷偷摸摸的登陆演变成了强攻，日军舰炮和美军岸炮互射，而被夹在中间的日本海军陆战队，成了美军炮弹的活靶子。如月号驱逐舰在战斗中被美军准确命中弹药舱，瞬间沉入了海底，100多名舰员喂了鲨鱼。
山本五十六得知攻击部队损失惨重，异常震怒，立刻命令南云忠一率机动部队向威克岛派出增援。12月15日日军增援到达，共计筑摩、利根、衣笠、古鹰、加古、青葉，6艘重巡，苍龙和飞龙2艘航母。军舰实力大大加强，日军还将负责登陆作战的海军陆战队增加到了2000人以上。
日军在12月22日夜，开始炮击威克岛。重巡停在美军岸炮的射程之外对威克岛实施了猛烈的炮击。美军炮兵射程不够，只能在一边干瞪眼。于此同时日军的飞机也对威克岛实施了狂轰滥炸，岛上的基础设施，防御工事等都遭到了严重破坏，美军仅存的战斗机全部被炸毁在机场。
让人意想不到的是日军登陆部队选择的登陆地点是美军的岸防永备工事区，此前的炮火和空袭并没有给滩头工事造成严重破坏。一场惨烈的抢滩登陆作战再次打响，日军海军陆战队不得不在滩头挖战壕，和美军打堑壕战。由于登陆场错误地选在了美军工事前，大量的日军白白的战死。
战斗一直持续到了上午7：45分，随着美军弹药用尽，部队伤亡惨重，增援迟迟不到，按照西方人的价值观，他们可以体面地投降了。最终，美军总共阵亡122人，而日军阵亡800余人，日军惨胜。
威克岛战役的损失远远超出了日军的预料，也让美国人认识到了日军并非是无敌的，增加了国民战胜日本的信心。随着美国战争机器的全面启动，胜利的天平开始向美国倾斜。