最近，美国空军这两个消息有点反常：
2月18日，美国《大众机械》月刊网站刊文称，美国空军正在考虑采购一款全新“4.5”代战斗机，以部分取代F-16“战隼”战斗机；
另据美国《防务新闻》周刊网站报道，波音公司首架F-15EX战斗机在当地时间2月2日进行了首次飞行，这一里程碑将使该公司能够在3月底之前向美国空军交付首批两架F-15EX战机。
此举引人关注——美国战斗机研发在倒退。
按照美国空军装备发展路线图，在F-22、F-35两款五代战机装备部署后，将停止采购四代战机，从而形成以五代战机F-22和 F-35搭配为主体的空中力量。
然而，尽管美空军只装备了180架F-22（因坠毁1架，现役为179架），但F-35一度加紧生产装备部署。
美空军在装备五代战机后，为何要回头考虑采购四代和研发4.5代战斗机？这背后隐藏着哪些深层原因？
1 战略调整：
弥补全球空中力量部署不足
美国装备发展战略是由其全球战略决定的。
从上世纪末到本世纪初，美国全球战略进行了多次大的调整，特别是“9·11”事件以后一度调整为“反恐”，近年来却又调整为“大国竞争”，并明确把中俄列为战略竞争对手。
全球战略调整，必然要求其装备发展战略与之相适应，而空中力量始终是美军装备发展的重要方面。由于战略任务不同，其武器装备的发展也在不断调整。
作为五代战机的F-22是冷战后期的产物，美军当时研发的目的主要是为了应对苏联。但随着苏联解体，尤其是当美国的全球战略转入“反恐”后，造价高昂的F-22就显得性能“过剩”，因此，只生产装备了180架就被美国防部立即叫停，并关闭了生产线。
作为后续机型的F-35，虽然很被军方和盟国看好，但实际研发并不顺利。由于设计缺陷等原因，在具体研发过程中不得不多次调整、改进设计，这样一来，不仅使F-35研发及造价大幅度上升，而且使其列装和形成作战能力的时间一再延迟。
因此，这两种五代战机的现状已严重影响到美军的全球部署——F-22装备数量少、后续维护成本居高不下，且完好率和出勤率不高；F-35造价高、研发时间长（研发13年才实现首飞），后续研发又由于技术问题等原因使得量产数度推迟。
鉴于此，五角大楼开始寻求一种应急过渡的方案，以满足战略调整需求和弥补全球部署不足。所以又回头考虑研发4.5代战机，以及选择采购升级改造后的F-15EX。
2 以退为进：为商用“救市”
从表面上看，美空军重新考虑研发和采购“4.5”代战机，似乎是在走回头路，但从美国整体战略上看，是有着多重深意的。
一是可以大幅度缩减新型机的研发周期。
美国空军参谋长查尔斯·布朗新近在接受媒体采访时说，美空军将考虑设计一款“四点五代或五代减”战斗机，直接取代目前正在服役的F-16战斗机。
其实，美国空军已经装备了五代战机，为何不再青睐F-35，也不釆购F-16，却反而考虑研发4.5代战机？
15年来，美国空军一直坚持要用F-35隐身战机替换F-16战斗机，并表示不再采购非隐身战斗机，如此决策，令人匪夷所思。
仔细分析，不难看出美空军确有难言之隐：
五代战机虽好，但短期内却难以满足美军的全球军力部署。
F-16虽然也不错，但由于性能所限，难以达成美军新战略任务的要求。
再加上现役的F-15已临近退役，F-35的生产又跟不上，其全球军力部署面临很大压力。
因此，如何尽快补上军力部署方面的缺口是美空军必须要考虑的问题。
以F-15和F-16为代表的四代机是非常成熟的机型，特别是先后经过多次升级改造后，其作战性能不断提升，从而形成四代战机高低搭配的最佳搭档。在此基础上研发4.5代战机，不仅可以借鉴大量成熟的技术，更重要的是可以节省大量研发时间。
二是采用大量新技术，使其成为准五代战机。
查尔斯·布朗对此解释说：“我希望能够研发一款新的、不同的战斗机，而不是F-16——新战机具备F-16的某些能力，但速度更快并会使用我们的一些数字技术。”
最近一年时间里，美国空军已利用这种新数字工程技术秘密设计、制造和测试了新型战斗机。相比之下，F-35开发了13年时间才得以升空。
据媒体披露，F-16很可能没有空军想要的性能，包括长途飞行。一架部署在意大利的美国空军战斗机可能需要飞行1000多英里（约合1610公里）才能打击到俄罗斯或其他位于欧洲的目标。
关于新型战机，尽管美军方透露的信息有限，但基本框架和一些新技术已经明确：
第“4.5代”战斗机将比F-16大，以容纳更大的内置油箱。
该战机很可能拥有一些与F-35相同的性能，包括先进的有源相控阵（AESA）雷达、360度红外搜索探头等。
该战机具有与其他美国军机、舰船和其他系统共享数据的能力。
新战机可能与F-16一样采用单引擎设计。
……
新技术方面，波音公司推出的F-15EX做了很好的尝试——采用了大量新技术提高该机的作战性能，最大程度地满足军方的需求。F-15EX主要采用以下新技术：
*强劲的发动机
F-15EX战斗机以F110-GE-129新型发动机为动力，将其作战载荷从10.4吨提高到了13.4吨。
*全新的航电系统
F-15EX战斗机的最大特点是采用了开放式任务系统（OMS）架构。据介绍，OMS使F-15EX战斗机变得“适应性强、更灵活”，可以快速改变任务系统，对新出现或无法预料的威胁做出快速反应。
*超强的攻击能力
进行现代化升级打造的F-15EX战斗机，配备了先进的APG-82有源相控阵雷达，扩展的武器携带能力，以及新的“鹰”无源/有源告警与生存能力系统（EPAWSS）等，使其无论是探测和跟踪能力，还是攻击和防御能力都显著增强。
这样一来，经过系列升级打造的F-15EX战斗机便成为“超极鹰”。为此，美国空军对波音提出的F-15EX方案进行了全面评估。评估结果认为，尽管F-15缺乏隐身能力，但通过采用多项尖端技术，距离五代机只有“一步之遥”，可以有效缓解美国空军现役 F-22战斗机的部署压力，并弥补F-35A延迟交付的空缺。
三是通过军购为商用“救市”。
表面上看，选择四代战机是为了满足军方现实需求，背后却难掩波音公司面临危机的隐情——自2001年以来，美国空军就不再采购第四代战斗机了，为何在时隔15年后又重新考虑研发和采购四代机型？
分析认为，一方面美国空军正意欲寻求有效缓解当前空中力量结构日益萎缩的解决方案；另一方面，美国政府想通过国防部的军品采购以帮助波音摆脱困境。
基于波音多年没有公布全新的军机和商用飞机研制计划和进展的现状，特别是受新冠肺炎疫情影响民航产业链全线收缩，再加上之前受737 MAX多次空难事故的影响，对波音的冲击非常大。2月1日波音发布的年度报告显示，波音777X这一全球最大的双发客机，订单已经从2019年的309架缩减到了191架。而根据去年12月的数据，737 MAX的订单也减少了749个。
2月20日，一架美国联合航空波音777客机升空5分钟后，飞机右侧发动机发生爆炸，整流罩几乎全被炸飞，幸运的是飞机返航紧急迫降成功，没有造成人员伤亡。21日，美联航宣布，立即停止24架波音777飞机的所有飞行。波音公司随即表示，建议停飞装有普惠公司PW4000系列发动机的波音777飞机。
这意味着，将有69架正在服役和59架储备的波音777飞机被建议停止运营。
不难判断，商用飞机业务在相当长时期内将处于低谷状态，这对于波音公司和美国航空业来说，无疑是雪上加霜。在这一背景下。美国空军回头对F-15EX的采购，以及重新研发4.5代战斗机，不仅仅是满足全球军事部署的需求，其本质也是美国政府通过国防部以军事产品订单的形式为波音提供强力支持，从而使波音能够借军机采购而摆脱目前的危机。
3 性价比：F-35太贵！
换个角度思考——美军为何不选择F-16战斗机？
客观地说，F-16是一款性能优良的四代战机，在国际军机市场也具有良好声誉。但其弱点还是航程短、载弹量低，难以完成美军新战略要求达成的远程作战任务。由于平台所限，升级改造并不合算，但F-16成熟的技术可以应用于4.5代战斗机的研发上。
F-15战机无疑是四代机中的佼佼者，特别是在上世纪末和本世纪初的几场局部战争中表现不俗，多次的升级改造又使其作战效能不断提升。经过历次的实战检验，得到军方认可，这也是F-15一直延寿使用至今的原因。
随着五代战机F-22和F-35装备部署，美空军停止了对四代机的采购，但波音并没有停止对F-15的后续研发，而是把改进升级产品转向了外贸。近十多年来，波音针对韩国、新加坡、沙特阿拉伯和卡塔尔等国空军的需求，陆续推出了F-15K、F-15SG、 F-15SA和F-15QA等型号的多用途战斗机，不仅占据了国际战斗机市场较大的份额，也为把F-15系列战斗机发展到准五代机的性能水平创造了有利条件。
这其中的关键因素还是性价比。
F-35于2001年推出，标价5000万美元（相当于2021年的7320万美元）。过去10年来，这款隐身战机的价格已大幅下跌，从首批每架高达近3亿美元跌至7790万美元。重要的是F-35后续使用和维护成本仍然很高，有关数据显示：F-35每小时的实际飞行成本高达44000美元。美空军飞行员平均每人每年飞行200小时，在执行任务期间每年飞行350小时，因此，每名飞行员每年的飞行成本约在900万至1600万美元之间。甚至，一名飞行时间达1000小时的飞行员的飞行成本可达到惊人的4400万美元，甚至超过了一架新型战斗机价格的一半。
如此昂贵的飞行成本，即便是阔绰的美空军也难以承受。
尽管美空军和洛克希德·马丁公司承诺将每小时的飞行成本降到2.5万美元，但五角大楼一直认为，这个数字在短期内可能无法实现。对此，美国空军警告说，如果飞行成本降不下来，空军最终可能会减少采购F-35的数量。
根据美国空军原来的计划，将采购1763架F-35隐身战斗机，如果削减F-35订单，那么必须要有新的战机来补充机队。因此，布朗提到的新“四点五代”就可能是这种战斗机。
由此，美国空军将长期保持五代与四代战斗机的高低搭配。
采购成本和运营成本，很大程度上决定着四代机的命运，F-15EX的另一优势就在于其具有出色的性价比。内部分析显示，美国空军曾对F-15X和F-35A的使用成本进行了比较，在未来15年内，F-15EX飞行的每小时成本平均为29000美元，而同样条件下F-35A的飞行小时成本则高达44000美元。
此外，由于F-15是非常成熟的平台，特别是近年来为满足国际市场的需求一直在升级，其应用技术可以直接移植到F-15EX上，这不仅在研发上可以节约大量成本，而且在后续应用上也可以控制较低的使用维护成本，从而形成四代机的价格优势。（文｜徐秉君 瞭望智库国际观察员）
栏目主编：秦红 文字编辑：宋慧 题图来源：新华社 图片编辑：笪曦
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