◎科技日报记者 胡定坤
4月8日，来自英国剑桥大学麦克唐纳考古研究所等机构的研究人员在国际权威期刊《美国国家科学院院刊》（PNAS）发表文章《新冠病毒基因组系统进化网络分析》，认为全球范围内的新冠病毒可划分三种类型，且在美国大量流行的可能是“原始类型”。
研究小组分析了2019年12月至2020年3月间测定的各国患者感染的新冠病毒基因组。结果发现全球新冠病毒分为三个有密切“血缘关系”的不同“变体”，分别标记为“A”、“B”和“C”。
美国和澳大利亚的患者主要感染的是A型病毒，在武汉居住的美国人中也发现了A的变异版本。
武汉甚至整个东亚地区主要流行的是B型病毒。
C型则主要集中于在法国、意大利、瑞典、英国等欧洲国家，在新加坡和韩国等地也有少量存在，在中国内地并未找到。
更值得注意的是，A型病毒与蝙蝠及穿山甲体内发现的冠状病毒最为接近，因此被研究人员称为“原始类型”。按照血缘关系，B由A变异而来，二者相差两个突变，C由B变异而来，二者仅相差一个突变。
论文第一作者、剑桥大学遗传学家彼得·福斯特认为，B型病毒之所以在东亚地区大流行，很可能因为其更适应该地区人群。我们似乎看到东亚地区的病毒突变率比其他地区更慢。
福斯特介绍，因为有太多的快速突变，传统手段很难清晰地追踪COVID-19家族树，研究人员专门使用了一种“数学网络算法”技术。此前，该技术主要用于分析DNA以绘制史前人类种群活动图。这是其第一次被用来追踪冠状病毒的感染途径。
160个SARS-CoV-2基因组的系统发育网络
论文中涉及的样本数量较小，仅包含全球160个病毒样本。目前，研究小组已经将分析扩展到了1001个新冠病毒基因组。福斯特透露，虽然这一后续研究尚待同行评审，但能表明，新冠病毒在人类中的首次感染和传播发生在9月中旬至12月初。
福斯特指出，该研究可用于帮助锁定“零号病人”，确定相关病毒类型，以便设计临床试验、研制药物和疫苗。
另据本报记者了解，该研究方法目前尚存争议。