九一八事变后，虽然东北军奉命不抵抗，灰溜溜地逃出东北，但是有不少爱国官兵自愿留下来打鬼子。他们和东北当地的特产——土匪结合，就成了中国近代史上著名的义勇军。在整个抗战前期，东北义勇军为抗击日军做出了卓越的贡献。
而其中就有一个义勇军将领就是胡子（土匪）出身，他就是张海天。张海天其实名字并不叫张海天，海天只是他的绰号。毕竟干胡子这一行的有风险，很有可能连累家人，所以老张取了一个这样的绰号。久而久之，大家都忘了他的真实名字，而海天这个绰号却越叫越响。
当年老张还是个土匪的时候，九一八之后，突然有个人跑来和他联络。这个人正是当时的辽宁警察局长黄显声。不过警察此次不是来抓他，而是一起商量抗日的事情。张海天欣然同意，从此，胡子变成了爱国胡子，只打日本人不打中国人。
张海天凭借自己多年杀人越货的经验，袭击日本人兵站，伏击小股日本侦察部队，抢劫日本商铺，在辽宁西部把抗战活动搞得风生水起，整个东北就没有不知道张海天名号的。而且，老张还对自己麾下的部队约法三章：不准抢中国人，违令者掉脑袋。而如果你抢日本人，我则重重有赏。平时抢劫都要遭到官府通缉，现在抢劫却成了一种爱国行为，让他手底下的大小胡子们都十分兴奋。
张海天干的最大一票就是绑架了英国人。这下英国人就急了，他们派出外交顾问，命令日本人立刻救援，否则就让日本人好看。为了表现大英帝国的威风，还从新加坡调来了两艘军舰去大连示威。日本人虽然横，但是仍然比不了英国。只能低声下气的求张海天放人。老张放出狠话：除非日本人滚出中国，否则坚决不放。没办法，为了赎人，日本人只好拿出重金：大洋、步枪、子弹，甚至迫击炮。老张也知道让日本人滚走不切实际，于是“勉为其难”地接受了赎金。拿日本人提供的武器打日本人，这种事也只有爱国土匪能干得出来了。
可是，这样一个名将，却没法或者看到日本人离开中国时的景象。在1939年，张海天病逝。