18世纪，英国东印度公司垄断了清朝的对外贸易。在此之前，英国民众流行喝红茶之风，对红茶的需求量很大，英国东印度公司便希望从中获取利润。为了购买红茶，英国东印度公司需要筹措大量的白银，这令英国东印度公司非常头疼。于是，英国东印度公司将印度孟加拉地区种植的毒品鸦片走私到中国，以赚取的白银。
结果，白银大量外流导致中国的银价涨至两倍。清帝国的农民需要用铜钱购买白银纳税，银价一上涨，便造成在短时间内，税金翻倍，农民生计维艰。当时的中国是农业大国，农民生活困苦彻底动摇了其国本。
于是，清政府任命林则徐为钦差大臣取缔鸦片走私，防止白银外流。林则徐派军队包围了广州的英国商馆，命令英国负责贸易的官员交出鸦片，并把这些没收的鸦片销毁了。英国人惊恐万分，狡辩说鸦片是商品，悍然发动了第一次鸦片战争（1840—1842）。
我们看到，英国在亚洲搞的是三角贸易：用英国的棉织品换购印度的鸦片，用鸦片换购清朝的红茶，再将红茶卖给英国民众。林则徐禁烟使英国在亚洲的三角贸易崩溃了。
连接英国、中国、印度的三角贸易
英国派往中国的远征军共有2万人，其中大部分是从印度派来的。同时，英国海军还派来了14艘蒸汽机驱动的炮舰，其声势浩大，给清政府的军队带来了心理上的巨大压力。随后英军向长江流域展开攻势。清政府担心战争进一步升级，剥夺了主张进行彻底抗战的林则徐的指挥权。就这样，清政府采取了向英国妥协的方针，于1842年与英国签订了《南京条约》，第一次鸦片战争结束。通过《南京条约》，英国得到了以下好处：
清政府给予英国战争费用补偿，对没收并销毁的鸦片进行赔偿，金额达600万银圆。
英国获得了进行自由贸易的据点香港岛。
第一次鸦片战争前后，清政府允许鸦片买卖，白银继续大量外流，农民的生活进一步恶化。在这一背景下，农民进行反抗，最终导致太平天国运动（1851—1864）爆发。不久，英法发动第二次鸦片战争，从中国攫取了更多特权。英国标榜自由贸易，而殖民地正好遂了他们的愿。因此，英国把香港作为与中国开展贸易的据点，把中国的香港和印度的孟买、新加坡等用航线连在了一起。