近期，美国空军发布消息，表示需要一款名为KC-Y的“非开发型”加油机，以填补目前正在列装的KC-46加油机与下一代KC-Z加油机之间的装备空档。
“非开发型”是指技术成熟度很高、能够在不到十年内就能完成开发、测试、投产和交付的型号。也就是说，美空军要求最快在2029年就能装备入役，而且供应商要具备年产15架飞机的快速交付能力。
据悉，美空军下一代KC-Z加油机可能以无人机为平台，但眼下，除了KC-46外，美空军依然需要KC-Y来过渡。
美空军在招标书中表示，计划购买140至160架KC-Y加油机以更换已经老化的KC-135机队。竞标最早可能于2022年开始，届时会公布最终的需求。
目前美国空军并未明确说明KC-Y计划中对新加油机的性能参数、指标等方面的具体要求。但即便存在诸多未知，但参与KC-Y型号竞标的厂商已经不言自明：波音与空客即将在“造机政府补贴战”告一段落后，再次投身又一场“百亿美元订单大战”。
亏了50亿美元，波音能找补回来么？
对这一新项目，波音作出了积极的表态，表示已经准备好参与竞标，期待为KC-Y计划继续供应KC-46加油机（预计会在明确参数要求后进行进一步的改进、改型）：“过去这些年里，波音专注于美国空军的需求，满足合同要求，并为之提供他们需要的装备。”
确实如上所述，波音自赢得KC-46项目以来不断“真金白银”地为之付出——毕竟KC-46技术故障层出不穷，需要不断修复、改进，成本已经大大超出波音的预算：从2011年与美国空军签订这份49亿美元固定价格合约后至今，波音已经累积自掏腰包超50亿美元。
也因此，波音打算铆足了劲儿争取到KC-Y项目。
但就在作出上述表态的同时，波音KC-46的“小毛病”清单上又新添两个“1类”技术缺陷……对此，美国空军的回应很明确：波音要“自掏腰包”来解决。波音则表示：这两个新发现的“小毛病”不会降低飞机的安全性，对已部署的KC-46执行日常任务没有影响。
根据波音与美国空军此前签订的KC-46固定价格合约中的条款，超过合约49亿美元之外的任何费用都要由波音公司自行承担。
同时波音也强调，KC-46日前的“小毛病”们不会影响波音再次赢得KC-Y竞标。
地球另一端的空客，从国际航空媒体的报道来看，也许正想借这一新项目“报仇”——在上一次美国空军进行加油机KC-X的招标中，空客就曾在2008年以旗下A330MRTT（Multi Role Tanker Transport多用途加油-运输机）赢得竞标。但这样的“胜利”在波音的要求下被作废了：波音向美国政府问责办公室(GAO)提出了抗议，美空军重新启动招投标，最终波音于2011年拿下了美国空军的这份49亿美元固定价格合同。
波音公司已宣布向美国空军交付了第46架KC-46，而美国空军则表示计划在2027财年完成179架KC-46的采购。
空客这次会赢吗？有“声援”，有新技术
2008年的那次“胜利”中，空客选择与诺斯罗普·格鲁门合作。如今，空客早在2018年就宣布与洛克希德·马丁合作，向美国军方推介A330 MRTT——这显然是“备战”KC-Y计划。
此次，空客这一方的“声援”者们还包括了代表亚拉巴马州莫比尔市的众议员们——毕竟莫比尔坐落着空客在美国本土的A321总装线。
空客欲“月产百架”，IATA“泼冷水”……大刀阔斧，赌一个未来
美国众议员们在声援A330 MRTT的文字中称：这是一款在美国制造的飞机，每个月约有3架空客飞机从莫比尔总装下线；同时，部署在欧洲的美国空军战斗机也经常通过A330加油机来进行空中加油。那么将“在美国本土制造”的空客飞机改装成加油机（A330 MRTT），并参与美空军的竞标，又有何不可？
在技术层面，近年来空客也正在加速推进测试全自动空中加油系统（fully automated aerial refuelling system，简称A3R）。这一新系统也将成为未来竞标中型号“硬实力”的重要技术筹码。
5月20日，空客公布关于A3R系统的最新消息，表示已经与新加坡空军、新加坡国防科技局联合进行了A330 MRTT加油机对新加坡空军的另一架A330 MRTT、F-16和F-15战斗机的全自动空中加油试验。
空客与新加坡方面展开的A330 MRTT全自动空中加油系统测试
此次，空客与新加坡所联合开展的全自动空中加油试验总共完成了88次全自动干湿加油（“干”即对接后未加油、“湿”即对接后加油），传输了近30吨燃料。此次试验的目的是“通过使用不同类型的受油机来测试我们的系统，以确保系统的正确匹配，同时收集大量数据，以完成A3R系统的开发”。
空客于2018年首次推出A3R概念，旨在开发一种减少加油机“硬管”操作员的工作量、提高操作安全性、同时实现更快更有效的在空中传输燃料的新方法。
可以预见的是，在即将开展竞标的美空军KC-Y项目中，空客A330 MRTT一定会有来自A3R的技术加持。
对于A330 MRTT的声援：既然它能与美式战机完全兼容，又可在美国本土制造，美国空军选用空客产品，有何不可？
日前，KC-Y项目计划采购140至160架飞机，也就意味着，这又是一块上百亿美元的“大蛋糕”。波音与空客想必都会倾尽全力开展对决，其中或许不乏焦灼辗转、一波三折，让我们拭目以待……