1990年8月1日，伊拉克与科威特两国围绕石油产量问题而展开的谈判宣告破裂。眼见谈判破裂的伊拉克总统萨达姆发动空军、海军、两栖作战部队和特种部队共计20余万人，2000余辆坦克，于1990年8月2日凌晨1时向科威特突然发动进攻，用时14小时，完全占领了科威特首都，随后占领全境。萨达姆对外宣布吞并科威特，并将其划为伊拉克的第19个省，并称“它永远是伊拉克不可分割的一部分”。
由于伊拉克武力侵占科威特，导致联合国安理会做出了以“一切必要手段”执行已经通过的要求伊拉克从科威特撤军的第660号决议，但伊拉克政府不甘心吐出吃到嘴中的“肥肉”，因而强撑场面拒不接受安理会撤军决议，于是多国部队联合对伊发动军事行动，以迫使伊拉克停战撤军。
就在伊拉克武装入侵的同一天，联合国安理会通过谴责伊拉克违反联合国宪章，要求其撤军的第660号决议，并先后通过了11个谴责和制裁伊拉克的决议，以及一个授权对伊拉克动武的决议（第678号），决议中限定伊拉克撤军的最后期限为1991年1月15日，但以萨达姆为首的伊拉克政府拒绝接受联合国撤军决议，于是以美国为首的多国部队于1991年1月17日空袭伊首都巴格达，标志着海湾战争全面爆发。
海湾战争中参加多国部队的国家最终达到39个，它们是：
西方15国：美国、英国、法国、加拿大、意大利、比利时、澳大利亚、丹麦、希腊、西班牙、葡萄牙、瑞典、挪威、德国和荷兰；
阿拉伯9国：沙特、科威特、阿曼、卡塔尔、阿联酋、巴林、埃及、叙利亚和摩洛哥；
东欧3国：匈牙利、波兰和捷克斯洛伐克；
其它12国：土耳其、巴基斯坦、孟加拉、阿富汗、塞内加尔、尼日尔、塞拉利昂、阿根廷、洪都拉斯、新西兰、韩国、新加坡。
多国部队总兵力达80多万（如加上土耳其驻土伊边境部队及海湾合作委员会6国兵力则为100余万），装备坦克3500辆，装甲车近4000辆，各型飞机2780架（内含作战飞机2000多架），直升机 2000余架，各型舰艇200余艘。其中美国54.5万（其中陆军参战部队31万），英国4.2万，法国2万，埃及4万，叙利亚1.43万，摩洛哥 2000人，沙特6.06万，科威特7000人。