1941年12月10日，太平洋战争爆发不到三天，英国的远东“Z”舰队就在日本海军航空兵的攻击下全军覆没了。丘吉尔痛心之余，决心重新组建远东舰队。
新的远东舰队拥有“竞技神”号、“不屈号”、“可畏号”三艘航空母舰，以及1艘战列巡洋舰、4艘一战时期的战列舰、7艘巡洋舰和16艘驱逐舰。从纸面实力来讲，那是相当的凶悍。
但是细细一品味，这支远东舰队实力上是打了折扣的。
首先“竞技神”号航母，建于1917年，是世界上第一艘真正现代意义上的航母，但是用了十七年后，算是一艘老古董级的航母了。
（英国竞技神号航母，世界上第一艘现代意义上的航母）
其次，配备的4艘战列舰，都是一战时期的老舰了，在机动性和火控方面，是落后于后来制造的军舰的。7艘巡洋舰也以老舰居多。
日本海军当然不会轻视这支拥有三艘航母和二十多艘战舰的远东舰队，决心将这支舰队在海上歼灭，一来为掩护日军在缅甸登陆，二来为将来日军在锡兰登陆清理一个干净的海域，三来可以将英国海上势力逐出西印度洋，四来可以切断印度和英国本土的联系。
从以上推算来看，这似乎是一个一举多得的战役行动。但是就像从古至今很多人说过的那样，日本没有战略家。这个看似很好的战役计划，却在战略上为以后的失败埋下了伏笔，这个咱们在文章结尾再谈。
1942年3月，日本联合舰队司令长官山本五十六下达命令，由南云忠一率领的第一航空舰队西进印度洋，攻击锡兰港口，搜索英国远东舰队并予以歼灭。同时，为了配合以上行动，由小泽治三郎率领的南遣舰队北上孟加拉湾，切断英国对缅甸英军的补给。
（锡兰海战示意图，红色为英军，蓝色为日军）
攻击锡兰的时间定为4月1日。
3月26日，南云忠一率领的第一航空舰队向南驶往印度洋海域，该舰队下辖“苍龙”、“赤城”、“飞龙”等六艘航空母舰，外加4艘战列舰、7艘巡洋舰、19艘驱逐舰和5艘潜艇，航母上一共搭载了350架舰载机，真可谓声势浩大。
（二战赤诚号航母）
3月28日，远东舰队司令萨摩维尔中将得知了日军将要空袭锡兰的情报，权衡之下，他觉得没有必胜的把握，于是将整个远东舰队撤退到马尔代夫群岛的阿杜环礁停泊待命，以期在将来寻找打击日军舰队的机会。为了方便部署，他将远东舰队分为A、B两个舰队，其中B舰队基本由“竞技神”号航母等一些老舰组成。
4月2日，“竞技神”号航母出现了故障，不得不返回锡兰的亭可马里进行补给，同行护航的还有两艘巡洋舰和一艘驱逐舰。
4月4日，萨摩维尔中将居然获得了“发现日军舰队在锡兰南方400英里处”的情报，于是率领A舰队在夜间向东出发，准备对日军舰队进行空中打击。B舰队留在环礁继续待命。
4月5日，日军大模大样的从航母上起飞舰载机，对科伦坡港进行轰炸和攻击，而舰队位置已经被英国人获知的情况，则全然不知。
日军飞机抵达科伦坡后，发现毫无英军舰队的影子，只有几艘老驱逐舰和30多艘货船。日军就在科伦坡港口乱炸一通，炸沉了一些货船，又击落了21架英军陆基战机。
让南云忠一欣慰的是，当天下午，护送完“竞技神”号，正在返回阿杜环礁的英军“康沃尔郡”和“多塞特郡”两艘重巡洋舰，被日军潜艇发现，一番召唤之下，日军来了80架鱼雷机和俯冲轰炸机，一个波次就把这两艘巡洋舰送进了海底。
（南云忠一）
此时，萨摩维尔派出了8架侦察机在预定海域对日军舰队进行搜索，直到10个小时后A舰队抵达该海域，也没发现日军舰队的影子。
原来，南云忠一预感到舰队所待的地域可能不安全，于是早早的就向东撤退，让萨摩维尔的A舰队扑了个空。
萨摩维尔扑空之后，感觉到形势可能不太妙，于是命令A舰队急速撤退，返回阿杜环礁。就在A舰队撤退后没过几个小时，从新加坡起飞的280架日军战机就抵达A舰队刚刚待过的海域。
高手过招，步步惊险。两支舰队虽然没发生大的战斗，但是在过招上已经来往了好几个回合。偷袭，扑空，反偷袭，再扑空。有史学家戏称，这几次精彩的往来过招，已经用尽了南云忠一所有的运气。
南云忠一调来的280架岸基战机扑空之后，他命令这些战机调头去攻击锡兰的亭可马里。
此时英军“竞技神”号航母刚停在港内进行维修和补给，得知日军飞机要来空袭，连忙趁着夜色驶离了港口，先避避风头。
日军战机在亭可马里港口又扑空，反倒被驻该地的英国和澳大利亚空军击落5架战斗机和6架轰炸机。
也许是“竞技神”作为世界上第一艘现代意义上的航母，活的寿数太长，到了老天爷该收它的时候。就在日军这280架战机返回的路上，无意中发现了正在拉烟逃窜的“竞技神”号航母。
南云忠一岂能放过这个吃鸡的机会。70余架日军舰载机一拥而上，对“竞技神”号航母展开狂轰乱炸。
“竞技神”号航母出门的时候就没带舰载机，面对日军轰炸，只能默默的忍受着。在身中40多枚炸弹之后，航母寿星终于默默的沉入了海底，一起上路嗝屁的还有英国海军“吸血鬼”号驱逐舰和“蜀葵”号驱潜快艇，真是一家人齐齐整整。
（正在沉没的竞技神号航母）
锡兰海战就此结束，南云忠一率领的第一航空舰队返回马六甲海峡，最后回到日本。而萨摩维尔率领的远东舰队，退出了印度附近海域，来到非洲肯尼亚的蒙巴萨湾休整恢复元气。
对萨摩维尔来说，锡兰海战是一场失败的战斗。一开始他避开了日本舰队的锋芒，然后又大胆出击，但是却扑空。最后能够全身而退，得益于他机警的第六感和英国国王乔治六世的保佑。庆幸的是，他的远东舰队主力尚存，虽然这场海战中他损失了7艘战舰，包括一艘航母和两艘重巡洋舰。
对南云忠一来说，击沉英军7艘战舰而自己毫发无损，为他辉煌的战绩上再添一笔记录。但是在此战中暴露出的一些问题，却被胜利的光辉掩盖了。首先在攻岛和攻舰上，实战中面临着选择难题，这个难题在中途岛战役中完全爆发，让南云忠一输了个精光。其次在战役的最后，南云忠一选择了撤回马六甲而不是继续向西搜索前进。如果他能继续向西在马尔代夫群岛附近搜索，那么萨摩维尔的远东舰队是否能全身而退还是个未知数，毕竟从这次海战中大家发现，萨摩维尔舰队的舰载机，无论是战机性能还是飞行员的素质，完全不是日军舰载机的对手。因此，南云忠一的见好就收，是非常可惜的，等于是珍珠港偷袭的翻版，体现出小国寡民那种没有大格局和大局观的性格，常常为小胜小利所窃喜和满足，毫无大国沉稳气质。
从战略上来讲，这是日本的一次失败。在南云忠一率领第一航空舰队在印度洋进行非洲狩猎式的海战时，美国太平洋舰队正在逐步恢复元气，而这种恢复对日本联合舰队来说，是致命的，在两个月后的中途岛战役完全证明了这一点。日本海军正确的做法，就像宇垣参谋长提出的“东进论”那样，倾海军全力，趁着美国太平洋舰队虚弱之时，将其全歼，然后再占领夏威夷和中途岛，建立稳固的前进基地，同时封锁巴拿马运河。这样就算美国造出新的航母和战列舰，还需要两三年时间，美国大西洋舰队因为巴拿马运河的封锁而无法支援太平洋战事，绕道南美洲德雷克海峡，会因为南美各国的亲德倾向而变得不可预测。就算这些措施一时间难以做到，那么退而求其次，对美国太平洋舰队不断的施加压力和打击，让其变得更加虚弱，那么在6月份的中途岛海战，胜负还存在一定的变数，而不是最后的一败涂地。
总之，锡兰海战是一场战术上的胜利，战役上的平局，战略上的错误。日军捡了芝麻丢了西瓜，为2个月后的中途岛惨败，埋下了伏笔。