日本当地不产沉香，由东南亚地区供应。据《濒危野生动植物物种国际贸易公约》(Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora，简称CITES)在联合国环境署一世界自然保护监测中心(UNEP—WCMC)的年度数据统计报告，在全球的沉香贸易中，从对马来沉香的贸易量来看，除了中国台湾以外，日本成为继阿联酋和沙特阿拉伯之后最重要的终端消费市场之一。
越南和印度尼西亚历来是日本进口沉香最重要的来源地。香港、新加坡和曼谷一直是日本进口沉香的重要中转港，运输到香港或新加坡的沉香往往需要再分类，才能满足更严格的日本质量标准。在1991年至1998年期间，日本进口的沉香46％来自越南，这表明日本沉香市场可能偏爱来源于越南沉香植物A．crassna所产的越南沉香。此外，越南一直盛产优质沉香，包括伽罗(kyara)(奇楠的一种)。
沉香质量的优劣取决于树脂的含量。优质沉香树脂含量高，易沉入水中，中国就是以此将上等沉香命名为Ch’en Hsiang。日文中沉香跟中文命名相似，Hqjin—koh。日本评价沉香的优劣有一个系统的方法，主要根据油脂含量、颜色、形状、重量来评价。日本价格最高的沉香是伽罗(奇楠的一种)。伽罗来自于梵文kara，是“黑色”的意思。伽罗在沉香界享有至高尊荣，常用来描述一些高品质的东西，包括对女性美的欣赏。伽罗之所以昂贵，是因为天然伽罗稀缺。
香道所用的香以沉香为主，而沉香的种类繁多，16世纪利义政时期文化界名人将沉香分为六国五味。沉香依其产地分类：伽罗(梵文黑香木之意)、罗国(暹罗)、真南蛮(印度马拉巴尔海岸)、真那贺(马来半岛麻六甲海峡)、佐曾罗(印度)、寸门多罗(苏门答腊)等六类，又因其香中含有苦、甘、咸、酸、辛五味，故有“六国五味”之称。六国五味与混合香的分类不一样，混合香包括各种沉香、檀香，与其他天然芳香成分。优质香料中，历来最受尊崇的还是伽罗。