在皇家铁路诞生以前，1855年，英国派遣驻香港总督约翰·鲍林爵士（Sir John Bowring）与驻厦门总领事哈利·斯密斯·帕克斯（Harry Smith Parkes）分别为正副使节出使暹罗，与暹罗政府就修改1826年6月20日暹罗与英属印度政府签订的友好条约进行磋商。当时，暹罗国王是拉玛四世蒙固王。经过双方协商，最终决定废除旧约，签订新条约，史称《鲍林条约》。正是这个条约，把暹罗带入了资本主义市场体系，原先自给自足的农业经济体系逐步瓦解。
协议签订后，哈利·斯密斯·帕克斯在提交由英国政府盖章生效的条约文本的同时，向拉玛四世呈献上了英国维多利亚女王的亲笔御函和礼物。其中有一件礼物，与今天文章的主题相关，就是一个蒸汽式火车模型。如今，这件珍贵的礼物仍然被保存在泰国国家博物馆内。维多利亚女王赠送火车模型给拉玛四世，意在希望暹罗能够采用英国的技术和人员，修建铁路，普及火车。然而，当时暹罗经济基础不稳，国民人数较少，拉玛四世考虑更多的是修现代化的公路，而非铁路，此事自然也就没了下文。
（英国女王送给泰国的火车模型）
到拉玛五世朱拉隆功继位后，暹罗面临的地缘环境非常恶劣，英法两大国基本上瓜分了暹罗周围的所有地盘，暹罗独立地位岌岌可危。由于交通不便，关山隔阻，曼谷王室对于很多边境地区的管控能力相当有限。“山高皇帝远”，有些边境省份甚至对曼谷阳奉阴违，暗地里与西方势力勾结。关键一点是，1870年，国王曾赴新加坡、爪哇考察，亲眼目睹了铁路为当地经济建设和社会发展带来的巨大便利，留下了极为深刻的印象。结合暹罗的实际情况，朱拉隆功国王认为，提高交通能力是加强对各府尤其是边境地区管理的重要途径，同时提高运力对于战时兵力输送以及促进国家经济发展亦是不可或缺。
公元1887年3月16日，暹罗政府与安德鲁·克拉克（Sir Andrew Clark）以及messrs punchard mac taqqart, Lowther&company签订协议，对曼谷-清迈-清莱-清盛、北标-呵叻、程逸-湄公河畔塔德镇等8段线路共1060公里，进行铁路修建勘测。每公里勘测费约35英磅，共计38214英镑（泰铢63万铢）。在勘测公司提出的60厘米、1米以及1.435米三个方案中，暹罗政府最终采用了1.435米轨宽方案，并决定首先建设曼谷-呵叻路段。同时，铁路局这一机构也应运而生，隶属于工程管理部，首任局长为德国人K. Bethge。
可以说，泰国火车事业从1887年至今，已经历132年。较之同属亚洲独立国家的日本与中国，泰国拥有铁路的历史毫不逊色。然而，由于种种原因，泰国的铁路发展极为缓慢。1951年，泰国拥有的铁路总里程为3377公里。而2018年，这个数据仅增长至4070公里。这意味着，在过去的67年间，泰国铁路总里程仅增长了20%。而同一时期，中国铁路实现了由世界落后国家向世界铁路第一国的逆袭。
而且，泰国的铁路，超过91%的线路都是单线铁轨，双线或者三线铁轨仅占9%。单线铁轨的不便之处在于，一列火车要想为其他火车让路，必须要花费很长时间。凡是在泰国坐过火车的朋友可能都感受过，泰国火车在半路上一停就是一两个小时。
由于泰国铁路系统并不发达，覆盖面有限，而且速度较慢，所以在很长一段时期内，火车出行都不是泰国人出行方式的优先选项。有数据显示，97%的泰国人喜欢乘坐公共汽车，或者驾驶私家车出行。仅有3%的人选择乘坐火车、飞机或者其他交通方式。随着私家车数量的激增，过去十年间，泰国火车乘客人数由2008年的4240万人次，减少至2018年的3680万人次。
华南蓬火车站站台已是泰国人的怀旧圣地
除了乘客人数显著下降之外，泰国铁路还面临着其他各种挑战。比如，铁路工作人员中，40岁以上人员所占比例高达73%，由于薪水不高，福利一般，年轻人进入铁路系统工作的意愿不强，未来极有可能造成“人才荒”。再比如，由于大部分火车设备老化，年久失修，交通安全问题也不容忽视。
泰国铁路基本上是亏损为主。数据显示，2017年，泰国铁路收入约为150.9亿泰铢，亏损105.68亿泰铢。2018年，收入157.7亿泰铢，亏损额148.59亿泰铢。2018年，泰国铁路收入前三项分别为：运输营业额57.63亿泰铢、政府拨款38.57亿泰铢以及资产管理收益35.23亿泰铢。
很多朋友不禁要问，泰国铁路有何资产，资产管理收益竟然如此之高？其实，泰国铁路系统拥有大量土地，可以收取土地及其附属建筑物的租金。很多著名商场，比如我们熟知的尚泰拉抛便是铁路局的资产。还有，华欣的很多酒店其实也是铁路资产。
然而，尽管如此，泰国铁路依然还是亏损严重。2018年，前三项开支依次为：运输运营费79.81亿泰铢、设备折损费56.6亿泰铢以及退休人员工资43.17亿泰铢。折合下来，入不敷出。这样的亏损并非仅此一年，而是长久如此。日积月累，泰国铁路已是积重难返，债台高筑。如何加强铁路基础设施建设，改革铁路系统运营，加强对所属资产的管理利用，以及引入民间资本等，都是泰国铁路将要面临的重大挑战。
最后，以一组数据结尾。2018年，泰国铁路总债务高达6044.5亿泰铢。2019年，泰国交通部年度预算仅为1837.33亿泰铢。前者是后者的三倍之巨。泰国铁路如何起死回生，已经成为民选总理的巴育上将不知道有没有列入考虑范围。
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