日本是位于亚欧板块和太平洋板块交界处的岛国，土地贫瘠、资源匮乏、多火山地震，在这种恶劣的生存环境下日本人很早就形成了大陆情结。根据日本史书的记载：早在公元4世纪六十年代尚未完全统一日本列岛的大和王朝就出兵朝鲜半岛并成功征服了所谓“弁韩之地”，此后日本在此设置任那府进行统治。到了16世纪统治日本的丰臣秀吉制订了一个野心勃勃的扩张计划：征服朝鲜并以之为跳板入侵中国，然后南下征服南洋、印度，这个计划奠定了日本之后两百余年侵略东亚大陆的整体基调。
1853年日本被美国黑船强行打开了国门，在民族危机的刺激下日本人所设想的并不是奋起反抗侵略，而是试图通过对朝鲜、中国等亚洲邻国的侵略转嫁自身民族危机。被誉为日本明治维新前三杰之一的吉田松阴在他所著的《幽囚录》中指出：“当今日本继续扩充武备，大造船舰，用于开拓北海道，夺取琉球，责令朝鲜前来朝贡”，甚至中国东北、台湾以及菲律宾等地均在他的染指目标之列。明治维新之后日本的国力逐渐增强，与此同时日本的改革始终面临资源、劳动力和国内市场有限的困境。
于是日本再次将侵略扩张视为转嫁国内危机的手段，一时间军国主义思想在日本大行其道：1874年5月日本以琉球漂流民在台湾被杀为借口入侵台湾。1879年日本正式吞并琉球国并将其改为冲绳县。1894年日本发动了侵略中国的甲午战争，次年通过《马关条约》侵占了中国台湾并扩张了在中国的权益。1905年日俄战争的胜利迫使俄国退出朝鲜半岛和中国东北南部地区，日本趁机扩张了在这些地区的势力。1910年日本通过《日韩合并条约》正式在朝鲜半岛确立殖民统治。
第一次世界大战的时候期间日本趁着欧洲列强忙于战争扩大了在我国的各种权益。在这一过程中被称为大陆政策的日本对外扩张的政策基调逐渐成形——其具体方案为：第一步占据琉球、台湾；第二步占据朝鲜半岛；第三步占据中国东北；第四步侵吞中国；第五步征服东南亚及印度。用日本人自己的话总结就是：欲征服世界必先征服东亚，欲征服东亚必先征服中国，欲征服中国必先征服满蒙。到了二战时期日本的野心已膨胀到无以复加的地步。
日本发动了全面侵华战争，又在深陷中国战场之时偷袭美军太平洋基地珍珠港，由此挑起了太平洋战争。在日本这一次次对外侵略扩张的军事行动中伴随着一系列屠杀、掠夺、强奸等战争暴行：1874年日本侵台时将当地原住民部落付之一炬。1894年11月21日日军攻陷位于辽东半岛的旅顺后在城内展开了四天三夜的屠杀。1896年6月日军第二旅团进攻台湾云林县时制造的大屠杀事件造成至少三万人死亡，同时日军还纵火焚烧民房4925户。
1931年9月18日晚10点左右日本关东军岛本大队河本末守中尉指挥数名部下在沈阳北大营南约800米的柳条湖附近将南满铁路的一段路轨炸毁。事后日本关东军造谣称此事系中国军队所为，日军独立守备队第二大队随即以此为由向中国东北军驻地北大营发起进攻。震惊中外的九一八事变就此揭开了日本帝国主义长达十四年的侵华战争的历史序幕。日军在侵华战争中制造了一系列令人发指的暴行，给中华民族造成了一场空前的民族浩劫。
1932年1月进犯上海的日军与奋起抵抗的驻上海十九路军激战33天，造成中国军民死伤1.6万余人、财产损失达20亿元以上。1932年9月16日在辽宁抚顺平顶山村日本守备队和宪兵队士兵200人用6挺机枪集体屠杀当地村民3千多人，然后纵火焚毁了全村八百多间房舍。1934年5月日军在天津南开八里台和吉林依兰县强占民地修建机场时动用飞机轰炸依兰县，炸死中国民众2万余人。1937年11月12日占领上海的日军在南市放火连烧9日。在此期间中国军民死伤无数，损失超过8亿元。
1937年11月下旬日军兵分三路向南京进发。在这一过程中一个个村庄和城市被夷为平地。11月19日清晨一支日军先头部队进入苏州后连日烧杀掳掠：他们将城中的文物古迹付之一炬，还抓走数千中国妇女充当性奴隶。日军这次入侵使苏州人口从35万骤减到不足500人。1937年12月8日江苏镇江被侵华日军攻陷后日军屠杀了当地民众上万人、焚毁房舍16700多间、强奸当地妇女几千人。日军在向南京挺进的过程中为了毁尸灭迹还携带着用于焚烧尸体的特殊汽油。
日军铁蹄踏过松江9周之后一位英国记者对当地的惨状是这样描述的：“几乎所有残存的建筑都曾遭到焚毁，持续闷烧的的断壁残垣冒着青烟，街道上渺无人迹，唯一能见到的活物就是野狗，它们因为啃食了大量尸体而长得膘肥体壮。这里原本生活着大约10万人，但目前我在整个松江镇只见到过5位老人。他们是躲在法国传教会的院子里才得以幸免于难的”。1937年12月13日侵华日军攻陷南京后在南京及附近地区展开了长达6周的有组织、有计划、有预谋的大屠杀和奸淫、放火、抢劫等血腥暴行。
日军先是向中国人假意许诺：只要停止抵抗就不会被伤害。日军通过这种欺诈手段哄骗中国人向日本占领军投降，然后将他们分成100-200人的小组诱骗到南京近郊的不同地方加以杀害。日军老兵东史郎曾在日记中提到日军屠杀中国人的情景：当日军将中国人赶进一座大房子时中国人意识到这个地方就像是一个大的屠宰场。中国人犹豫着不肯进去，然而他们最终还是在日军的枪口下屈服了。第二天东史郎及其同伴接到了去另一个地区巡逻的命令。
若干年后东史郎才知道：就在他们巡逻时这些中国战俘被两三百人一组分给几个连队，然后遭到了集体屠杀。整个南京大屠杀期间最大规模的一次集体屠杀事件发生在南京城正北方的幕府山附近：大约57000名平民和被缴械的中国士兵在此惨遭杀害。当时日军中的一名下士栗原吏一记载过此事：当时日军解除了数千名中国士兵的武装，抢光了他们身上除衣服和毯子之外的所有物品，然后把他们和从城中四处抓来的中国平民赶到一排临时搭建的草棚中。
12月17日早晨日军宣布要把这些中国人转移到长江中心一个叫八卦洲的岛上。日军对这些中国人解释说：他们这次行动必须格外谨慎，于是将俘虏的双手反绑到背后。下午4点-6点之间日军将这些战俘分成四个纵队，带着他们向西行进，绕过几座小山之后在江边停下。在经过三四个小时的等待后战俘们都不知道发生了什么事，也没看到任何准备过江的迹象。他们所不知道的是：这时日军士兵已沿江对他们形成新月形包围圈，日军的枪口已悄然对准了他们。
突然间各种枪支同时开火，枪声和绝望的的呼喊声交织在一起。中国人在绝望中痛苦挣扎一小时后人群终于变得悄无声息，之后日军士兵开始用刺刀逐个挑刺尸体，这一过程一直持续到第二天清晨。如何处理尸体对日军是个不大不小的难题：尽管在幕府山大屠杀中的死亡人数只是日军在整个南京大屠杀期间所造成的死难人数中的冰山一角，然而清理尸体的工作也持续了好几天。将尸体掩埋是一种办法，但当时不少日军官兵抱怨找不到可供掩埋七八千具尸体的壕沟。
这也可以从侧面看出日军在南京制造了何其惨烈的屠杀事件。将尸体火化也是一种办法，然而日军所携带的燃料甚至还不够焚尸。幕府山大屠杀之后日军在尸体上浇上了几大桶汽油，但还没等到尸体被烧尽就先把汽油给用光了，结果剩下了一大堆被烧焦的尸体，最终这些尸体都被日军抛入长江之中。在日军向南京挺进的过程中以及进入南京城后曾在部队中展开杀人竞赛，而当时的日本媒体更是像报道体育赛事一样对其加以大肆宣扬。
《日本广知报》在1937年12月7日报道：驻扎在句容县的片桐部队的向井敏明和野田毅两名少尉约定比赛在进入南京城之前谁能先杀满100个中国人。南京紫金山一战之后两人的杀人纪录都已突破百人：向井敏明杀了106人，野田毅杀了105人。因为分不清究竟是谁先杀满100人，所以两个人又丧心病狂地约定再作150人斩的竞争。日军在屠杀中国人的过程中手段极其残忍：用刺刀刺、用军刀砍、用手枪打，更有甚者挑开孕妇的肚子后扎出胎儿挑在枪尖上招摇。
日军的暴行令当时南京城里的外国人和日本自己的随军记者都感到惊恐不已。一位日本随军记者曾报道：一个日本士兵把中国遇难者的心脏和肝脏挖出来吃掉了。一名在南京大屠杀中侥幸逃生的中国士兵曾在街上看到几具尸体的生殖器被割掉了，他后来才知道这些生殖器是被卖给了某些相信吃这些可以壮阳的日本消费者。日军侵占南京期间强奸了成千上万的妇女：他们不分昼夜并在受害妇女的家人面前施行强暴，事实上强奸妇女的暴行往往是与杀害其家人同时进行的。
日本兵闯入中国人的家庭：当其中一个日本兵在中国妇女身上发泄兽欲时其他日本兵可能就正在杀害这位妇女的父母、丈夫、孩子、兄弟姐妹。有些妇女被日军强奸了好几次，往往有妇女受不住日军的折磨而死。在这一过程中日军还丧心病狂到强迫中国男人犯下各种乱伦罪行：强迫父亲强暴女儿，强迫兄弟强暴亲生姐妹，强迫儿子强暴母亲，甚至还出现过80多岁的老年妇女被强奸至死的记录。尼姑庵、教堂、神学院等宗教场所也没能逃过这样的浩劫。
南京大屠杀是日军侵华战争期间规模最大的一次集体屠杀事件。战后南京审判战犯军事法庭调查后判定：日军集体屠杀有28案，屠杀人数19万余人；零散屠杀有858案，死亡人数15万余人。总计死亡人数超过了30万。日军在中国的暴行并没随着南京大屠杀这场空前浩劫而停止：1938年日军登陆珠海三灶岛后屠杀并俘虏当地居民数千人。1942年12月5日侵华日军在河北滦县潘家戴庄屠杀无辜百姓1280多人、焚毁民舍1000多间。1943年5月畑俊六指挥手下在湖南境内屠杀3万余中国人、强奸当地妇女两千多人。
日军的暴行不只发生在日本占领区：国民政府迁都重庆后日军随即展开对中国战时首都重庆的无差别空袭。从1938年2月18日至1943年8月23日期间日本对重庆进行了长达5年半的战略轰炸。据不完全统计：在5年间日本对重庆进行轰炸218次，出动9000多架次的飞机，投弹11500枚以上。重庆大轰炸的死难者达10000人以上，超过17600幢房屋被毁，市区大部分繁华地区被破坏。重庆周边的万县等地、四川省会成都也都曾遭受过日军不同程度的轰炸，就连位于青藏高原的西宁古城也在1941年被日军轰炸过。
1941年12月7日清晨日本对美国海军太平洋舰队基地珍珠港的偷袭造成美军阵亡2400人丧生、负伤1250人，同时美军还损失了四艘战列舰、两艘驱逐舰、188架飞机。在此后的六个月中美国海军在太平洋战场上无足轻重。没有美国太平洋舰队的威胁使日本对其它列强在东南亚的力量可以彻底忽略，此后日军横扫香港、马来亚、新加坡、缅甸、泰国、菲律宾、印度尼西亚等地，占领了整个东南亚、太平洋西南部，使自己的势力一直扩张到印度洋。
1941年12月22日午夜本间雅晴指挥的日军第14陆军在飞机和战舰的掩护下在菲律宾西北部的仁牙因湾登陆，战斗进行到1942年5月18日以菲律宾全岛被日军控制告终。菲律宾战役中日军死伤约1.4万人，损失飞机80余架、舰船4艘。而他们取得的战绩是：击毁美菲军飞机250余架、各型作战舰艇8艘、商船26艘。同时美菲联军士兵死亡2500人、负伤5000人，此外包括美军中将温赖特在内的110000人被俘。日军将近8万美菲联军官兵强行押解到120公里外的战俘营。
由于一路上无食无水，沿途又遭日军刺死、枪杀，最终导致约15000人丧命。抵达战俘营之后的两个月内又有2.6万名战俘被日军虐待致死。1942年2月初日本开始进攻新加坡，2月15日新加坡沦陷。日军占领新加坡后为报复新加坡华人对中国抗战的支持，于是从1942年2月18日至25日在新加坡进行了大检证，在这一过程中这个弹丸小岛上就有数万人被日军屠杀，就连日后的新加坡总理李光耀也险些命丧日军之手。这还只是直接死于日军屠杀的人数，并不包括被日军强征后死亡的劳工。
新加坡战役后日军将大约2500名在新加坡及马来亚被俘的英国、澳洲及新西兰联军士兵（以澳洲士兵为主）送往北婆罗洲的山打根集中营。1945年3月至6月期间日军强迫当时仅存的1900名战俘以行军方式穿越热带雨林迁往260公里外的内陆城市拉瑙，约有1400人死于途中，抵达目的地的剩余战俘则在日军投降前被集体杀害。日军战俘除了被直接杀害的以外还有不少死于繁重的劳动：战争期间日军曾强迫战俘为日军修筑铁路，这在战后被拍成了电影《桂河大桥》。
1942年6月日军开始修建一条跨越泰国与缅甸边境的长达415公里的铁路。在这条铁路的修建过程中战俘和劳工受到日军的非人虐待，疾病与死亡每天都在发生。据战后英国政府的统计：被强征的盟军战俘包括30000名英国人、13000名澳大利亚人、18000名荷兰人、700名美国人（合计61700人）。到铁路完工时其中超过18000人死亡，这意味着近1/3的战俘死于施工期间。到了1945年初败局已定的日军还在撤离马尼拉之前展开全城大屠杀，导致十多万菲律宾平民死亡。
1945年3月美军发起了冲绳战役。日本的冲绳县在1879年以前实际上是独立的琉球王国。日本当局担心岛上的琉球原住民会在战后倒向中国和盟军并清算日本的战争罪行，于是对岛上居民执行了屠杀政策，由此酿成二战期间规模仅次于南京大屠杀的琉球大屠杀事件，据战后统计日军的屠杀导致岛上26万多居民的伤亡。如今由于冲绳仍实际处于日本控制下，所以日本方面一直对这次发生在二战末期的屠杀事件极力掩盖，以致于这次大屠杀事件在国际上鲜为人知。
日本在发动侵略战争时于占领区内设立了大量的慰安所，强征朝鲜、中国大陆、中国台湾、东南亚以及少部分在太平洋战争中俘虏的美、英等国妇女。二战期间日本强征各国妇女充当慰安妇的人数多达70万。日本在控制朝鲜半岛期间共强迫20万朝鲜女子做慰安妇；在侵略中国时也有20万妇女被日本强征。多年来中国、韩国等亚洲邻国一直就慰安妇问题向日本提起诉讼，但日本右翼分子始终拒不承认这一罪行。战争期间日本不仅从亚洲邻国强征过慰安妇，也曾强征劳工以弥补日本国内劳动力的不足。
2017年韩国根据日本在朝鲜半岛强征劳工的史实拍摄了电影《军舰岛》。1931年至1945年十四年间中国也曾被日本先后强征劳工超过一千万人。这些劳工被强制从事军事工程、筑路、开矿、拓荒和大型土建等劳役。他们所面临的是危险的劳动环境、恶劣的生活条件、有病得不到救治以及被日军坑杀。战后中国官方所公布的伤亡数据是3500多万（其中死亡1800多万），然而这一数据其实并不一定是绝对准确的，因为具体数据的统计其实是相当困难的。
1946年国民政府军令部统计：抗战期间陆军阵亡131万9958人、负伤176万1135人、失踪13万0126人；空军阵亡4321人、负伤347人。为什么没统计海军呢？在1937年8月—12月的江阴会战期间中国海军主力就以全部主力覆灭为代价保护了长江下游军政机关、工矿企业向四川大后方的安全转移，从而为以空间换取时间之持久抗战奠定了基础，在此之后已丧失几乎所有主力舰只的海军已全员转为陆军参战。这一数据并不包括当时处于日本殖民统治下的台湾省、东北地区以及解放区军民的伤亡数字。
当时中国共产党领导下的八路军、新四军的伤亡情况在《中共抗日部队发展史略》中记载为：伤29万0467人、亡16万0603人、被俘4万5989人、失踪8万7208人。战后国共两党所公布的抗日死难军人相加近148.5万，这还不包括负伤、失踪的人员。事实上在战争状态下并不能确保每个死难者都被纳入了统计数据，所以148.5万实际上仍是一个相对保守的数据。除了这些牺牲在战场上的军人之外日军的战争暴行也造成了大量中国平民的伤亡。
这又可以具体分为两种情况：一种是像南京大屠杀这种直接杀戮中国人民的情况，除此之外日军在中国的细菌战、强征劳工以及战争期间的饥荒、疾病也都造成了相当一部分中国平民的伤亡。侵华日军中臭名昭著的731部队通过种种手段或诱骗或绑架中国人输送到他们的研究室。凡是来到这里的人就不再具有名字了，而是被统一称之为”马路大“（日语”圆木“的意思）。他们会在这些被抓来的中国人身上进行细菌实验、活体解剖实验、冻伤试验、火焰喷射器实验。
如今哈尔滨平房区的731部队遗址仅仅只是日军细菌部队的冰山一角而已。日本东京新宿的陆军军医学校设立有细菌武器研究室（对外称防疫研究室）。1997年新宿曾出土很多残缺不全的头颅等人骨，由此揭开了一个可怕的事实：日军曾在本土同样进行过细菌战实验，更何况对手无寸铁的被侵略国的百姓就不难想象他们会有多么丧心病狂了。当时设在北京的天坛公园西门南侧的神乐署的所谓华北派遣军防疫给水部实际上是由分别负责细菌战剂研究、细菌生产、细菌武器研究的3个科室组成。
日军在济南、天津、太原、青岛、郑州、开封、郾城等地都派驻有细菌部队支队。荣字1644部队则是一支本部设在南京中山东路原南京陆军中央医院的细菌部队，在上海、南京、岳阳、荆门、宜昌等地派驻有12个支队。广州原百子路中山大学医学院内的华南派遣军防疫给水部同样是一支打着防疫给水的旗号行细菌实验之实的部队。日军甚至在新加坡还有一支南方防疫给水部队。整个二战期间日本在中国境内共有五支细菌部队，下辖63个支队。
据不完全统计：在整个战争期间至少有超过10000名中国人、朝鲜人和盟军战俘直接死于731部队的活体实验。而根据这些实验制造的细菌武器在被用于战场后仅仅在鲁西聊城、临清等18个县就造成至少20多万人的死亡。731部队在中国的罪行不过只是日本在整个侵华战争中的残酷暴行的冰山一角，也许在地底某处还埋藏着至今不为人知的恐怖历史记忆，也许某天的某一发现会震惊全世界。根据战后的不完全统计：日军侵华期间中国平民约有900万直接死于战火，另有800万平民死于其他因素。
直接死于战火的人和死于其他因素的人相加约为1700万，再加上牺牲148.5万军人就构成了中国官方所公布的1800多万死难人数，如果再把战争造成的伤残人员算上就构成了中国官方所公布的3500多万的伤亡人数，此外还有大约9500万中国人在战争期间沦为无家可归的难民。我在此强调这些数据尽管都是战后中国官方组织专家学者统计所得，但这仅仅只是相对保守的不完全统计数据。同样太平洋战争爆发后日军在东南亚的暴行所造成的死难人数其实也只是一个大致的数据。
战争期间日军在越南的殖民统治就间接导致200万越南人死于大饥荒：日军进入越南后为支撑战争机器就要求越南农民改种经济作物。与此同时日军对粮食的需求却越来越炽烈。从1941年起每年有超过100万吨大米从越南被日本运走，而且这一数字以后每年都在增加。当时日军规定：城市居民每人每月的大米供应量从15千克骤减至7千克；越南人在一省范围内一次不得运输超过50千克的大米；收购大米的行动由各省银行和大米协会垄断……
1943开始越南北部出现旱灾和蝗灾，不过这时日军的征粮力度却越来越大：1943年日本在越南掠夺了13.03万吨粮食，1944年又掠夺了18.61万吨，而1944年的越北粮食产量比1943年降低19%。从1944年10月开始大规模饥荒终于在越南北部爆发了。1943年到1945年的越南饥荒究竟导致多少人死亡呢？迄今为止仍没统一的说法：最保守的估计是40万。1945年9月2日越盟领导人胡志明在《越南民主共和国独立宣言》中宣布：总计有200万人死于这场严重的饥荒。
事实上除了直接死于日军屠杀的人之外像这种因为日本的占领政策而间接死亡的人也不在少数，所以要统计出日军在二战期间在中国、朝鲜半岛、东南亚等地一共造成多少人死亡恐怕永远无法得出一个准确数据。目前东南亚各国所公布的二战死亡人数相加约为500多万，此外战争期间日军击毙苏军21794名、击毙美军108504名、击毙英军42384名、击毙澳大利亚军17501名、击毙加拿大军554名、击毙印度军队55469名，还在太平洋战争期间造成美、英、澳等国约156283名战俘非正常死亡。